Каждая клеточка тела воспылала жгучей яростью, а в голове не осталось ничего кроме: «Я стану сильнее. Мои ребята не умрут. Я буду рвать, колоть, рубить, убивать, хитрить и побеждать».
Я громко и даже как-то остервенело поприветствовал капитана и парней. Они чуть не сбились со строевого шага, однако лица расплылись в улыбках. Встал в конец строя и неожиданно для всех и для себя запел в ритм — это была старая солдатская песня из не менее старого мира, через каждые две строчки звучало громко «Эх! Раз! Бей! Хей!». Я подзуживал колонну, бил в наплечник соседа сбоку, затем того, что спереди. Получилось. Уже после припева, когда мы прошли центральный импровизированный плац, вся рота рычала, словно бешенные звери, эту незатейливую кричалку, втаптывая тяжелыми сапогами пыль, звеня броней, эфесами мечей и навершиями топоров отбивая такт. На нас смотрели не понимая, но с уважением и даже, наверное, неким трепетом. Мы внушали сумасшедшую уверенность в сердца остальных бойцов в лагере, без сомнений.
Получение мной нового внеочередного звания состоялось скромно — в маленькой офицерской палатке. Не было времени поступить иначе. Да и не нужны были мне фанфары, церемония, парадный мундир. Я чувствовал только смятение от смеси гордости, тяжести ответственности, страха за жизни парней, переживания за судьбу баронства и нашей деревушки, за размытое, как первые мазки по холсту, мое настоящее будущее после проекта.
Мы меняемся. Это не отвратимо. Жизнь порой преподносит такие испытания, что изменения ломают нас вдоль и поперек, как скульптор крушит неудачную глиняную фигуру, не оправдавшую ожиданий, собирает материал в один бесформенный ком, лупит кулаками, роняя пот, размазывая по материалу кровь с костяшек, а затем самозабвенно, порой отстраненно, ваяет нечто новое, прекрасное, изящное, совершенное. Сугубо по мнению творца, разумеется.
Я чувствовал себя фигурой не законченной, но от чего-то уже обработанной, украшенной наляписто, с выемками и пазами для чего-то, что должно быть выковано не мной, не нынешними обстоятельствами, не здесь. Я словно рабочая миниатюра — функционирую, но готов принять в себя еще много нового. Сложно сказать иначе.
Эти мысли тревожили, но позволяли многократно растянуть время в пути. Мы выступили вскорости после возвращения капитана и моего «повышения». Офицеры сели на коней, солдаты в большинстве своем шли пешком, но кто-то ехал на повозках, иногда они менялись. Медленно, но иначе никак. Нас слишком много, тысяч пять. Мне тоже вручили вожжи пегой молодой кобылы. Спокойная такая. Словно на луг пастись идет, а не в гущу сражений.
Приноровился к седлу быстро, навык верховой езды рос стремительно. Простоты в освоении добавлял один игрок — он виртуозно скакал вдоль колонны и учил тех, у кого получалось плохо. НПС советами и собственным лихим примером, игроков же в основном системно. Оказывается, если в чем-то хорош, можно учить других, пока разница в навыке не станет минимальной. Выглядит это как бафф на более быстрое получение опыта в нужном умении, главное, чтобы учитель был рядом.
В целом моих коллег было немного, но все они оказались не плохими ребятами, однако я подсознательно старался не сближаться с ними. Работа есть работа. Удивительно, чем слабее здесь игрок, тем он душевнее что-ли, проще в общении, веселее. Мы подбадривали друг друга, делились воспоминаниями из прошлых жизней. Так прошли три дня.
Были короткие бои и вылазки, нас, странников, старались «прокачать» как можно больше. Некая извращенная форма геноцида затронула все попутные рощи, холмы и редкие подземные пещеры. Мы били волков, разных видов и расцветок бесчисленных насекомых, фантастических зверей, вспоминания о коих от чего-то стираются слишком уж быстро, пару медведей, десяток лагерей разбойников и дезертиров.
С последними схватки мне давались с особым успехом и энтузиазмом. Коллеги роптали, суетились, иной раз у одного крепкого воина дрожал клинок и опускался щит, когда он мог с легкостью заколоть врага. В таких случаях я жадно отнимал цифровые жизни, получая тысячи очков опыта. Мне нужно стать сильнее. От такого поведения меня стали сторониться, но это не важно. Сейчас не важно.
На четвертый день к нам присоединился еще один поток призывников. Затем мы посетили одну, другую, пятую… прошло еще два дня, двадцатую, кажется, деревню и собрали еще человек семьсот. Нас было уже около восьми тысяч. Какая же огромная куча мяса… Капитан говорит, что всего бойцов и ополченцев у баронства Осборн наберется около тридцати тысяч, что считается не плохо, но вот именно регулярных и гарнизонных войск всего восемь, что уже близится к критическому минимуму даже для сдерживания неприятеля.
Я потерялся в собственных мыслях. Они просто иссякли. Шли долго, заняться особо нечем, кроме истребления нейтральных зверей, монстров и НПС, поговорить не с кем, да и не о чем, собственно. Так можно и с ума сойти, однако…
В полдень шестого дня, когда небо застилали свинцовые тучи, а до границы оставалось всего ничего, налетели они. Наездники на вивернах. Игроков среди нападающих было немного, но они несли с собой настоящий хаос, НПС были скорее для массовки.
Все началось с крика одного из дозорных, что чуть в стороне от колонны осматривали окрестности: «Противник в воздухе! Северо-запад!». Я не знал, как реагировать в текущих реалиях на угрозу с неба, это ведь не боевые действия на Земле или космических телах, но опыт подсказывал — будут бомбить.
Так и случилось. Когда первые снаряды заклинаний и рой стрел полетели, мы с парнями уже сгруппировались в кучку, перевернули телегу, подняли щиты. Нам было нечего им противопоставить, вся надежда оставалась на стрелков и магов. В этом налете я узнал, что тут есть винтовки аж двух видов — магические и что-то похожее на знакомый земной огнестрел. Стреляли из них как нападающие, так и наши.
В колонну вонзились пол сотни огненных, каких-то фиолетовых и синих шаров, размером с теленка, взорвались, разметали ошметки людей и коней разной степени прожарки, разложения и плавления, как от кислоты. Парочка попала рядом с нами, но только немного посекло. Двое получили ранения — ожег ноги и ушиб головы от удара лицом о кромку щита товарища от взрывной волны заклинания. Повсюду кричали, летали куски земли, струи песка, части тел, пахло сырым железом — кипящей кровью, от обилия дыма слезились глаза, ориентироваться было невозможно.
Я подбадривал парней, не давал ломать строй, приказывал держаться и верить в своих товарищей. Как только закончилась канонада заклинаний, наших в том числе, загремели выстрелы мушкетов, засвистели тетивы луков. Так продолжалось не больше пяти минут, а затем всё резко стихло. Закричали командиры, приказывали снова формировать колонну. Стонали раненые, молили о помощи.
Приказал своим помогать всем, кому необходимо, а затем занять наше место в колонне, а сам помог раненым товарищам доковылять до госпитального обоза, расположившегося сотней метров позади. Он не пострадал, что не удивительно — старший там был очень сильный маг из столицы, который укрыл всех, кто был неподалеку барьером.
Выдвинулись по новой быстро, четверть часа прошла, не больше. Трупы как могли сложили у обочины в неровные ряды, алхимики чем-то их сбрызнули, подожгли. Мы потеряли две с лишним сотни человек, раненых было с пол тысячи.
Не думал, что снова буду на это смотреть. Кто говорит, что привыкнуть к такому нельзя — сильно ошибается. Еще как можно. Просто внутри больше не остается ничего, кроме понимания что нужно делать, а делать приходится быстро, словно что-то заставляет не бередить старые чувства, сохранять холод стального сердца. Стойкое ощущение, будто если задумаешься, если почувствуешь это самое человечное сострадание и боль, то больше никогда не сможешь на это смотреть. Придется. Пока война, пока я и мои товарищи — солдаты, придется. Быть холодным и расчетливым. Действовать быстро, а думать еще быстрее. Не сопереживать. Не вспоминать ни о чем. Всё потом, когда будет всё. Или же на той стороне. Бессмертному сложнее, как оказалось. Это придется пережить так или иначе.