На половине этого расстояния находилась база Джемини, на экране она походила на дыню, а "Брошь" - на виноградину. Вокруг базы, на том же расстоянии, что и "Брошь", кружили корабли арахнидов. На заднем плане виднелись Кастор и Поллукс.
- Невероятно, - сказал Бертингас Море. - Мы пробили их блокаду одним движением. На первом же прыжке.
Согласно тому плану, который представили военному совету губернатора Диндыма и Туэйт, планетарный бомбардировщик предполагалось использовать в качестве психологического тарана. (Использование в качестве тарана в _физическом_ смысле, как сперва предполагалось, выходило за рамки статистической вероятности - и за границы здравого смысла тоже.)
По плану гигантский корабль должен был выйти из гиперпространства рядом с Джемини и вызвать замешательство в рядах арахнидов одними своими размерами и огневой мощью. Воспользовавшись паникой, "Брошь" подошла бы к базе на реактивной тяге и под прикрытием своего защитного поля выгрузила бы из огромных трюмов корабля все необходимое для Джемини, а потом забрала бы с базы гражданский персонал и раненых. Затем "Брошь" должна была отойти от базы и снова нырнуть в гиперпространство.
Они могли повторять этот маневр неограниченное количество раз, пока не прорвали бы блокаду. Тем временем остатки эскадры вооруженных сил Скопления при поддержке захваченных на Батавии кораблей напали бы на арахнидов с тыла.
К несчастью, неожиданное столкновение отбросило их на несколько сотен километров дальше расчетной точки выхода, и они теряли несколько минут.
- Полный вперед! - крикнул Туэйт. - Быстрее к Джемини!
- Капитан первого ранга! - воскликнула шокированная губернатор и повернулась к интеркому связи с мостиком. - Генерал, не обращайте внимания на этот приказ. Мы должны оценить...
- Слишком поздно, - перебил Туэйт. - А вот и их ответный ход.
На экране головизора было видно, как корабли арахнидов перестроились и вокруг "Броши" возник шар из светящихся точек - меньше, чем вокруг Джемини, но в принципе такой же. И все-таки разница была: точки подходили все ближе к "Броши Шарлотты", чтобы увеличить плотность огня.
- Генерал, - произнесла Салли в интерком. - Прошу вас, пошлите от моего имени приветствие адмиралу Костюшко, а затем включите защитное поле на полную мощность.
- Сделано, мэм.
- Благодарю вас. Так как мы уже ухитрились уничтожить три корабля боевого флота губернатора Спайла, то думаю, мы можем отбросить все формальности и открыть огонь. Выполняйте.
- Слушаюсь, ваше превосходительство.
На экране было видно, как из круглого корпуса "Броши" выросли линии фиолетового пламени - плазменные струи пошли сразу в тридцати различных направлениях и охватили защитные поля атакующих кораблей. Туда же устремились яркие точки ракет. Некоторые ракеты метались из стороны в сторону, чтобы уйти от противоракетного огня противника. Некоторые выписывали кренделя вокруг струй плазмы. Все ракеты попали в цель. На экране ярко вспыхнули термоядерные взрывы.
На такой близкой дистанции - меньше двадцати километров - отдельные взрывы слились в одно яркое пятно. "Брошь" скрылась внутри него.
Когда облако раскаленных газов остыло и поблекло, в блокаде оказались три крупные бреши. Тем не менее с уцелевших кораблей арахнидов понеслись ракеты и струи плазмы.
- Прыжок! - скомандовала Дейдра Салли.
Диндыма, должно быть, ожидал именно этого приказа. Он вывел "Брошь" в гиперпространство без предварительной десятиминутной готовности и не стал ждать, пока экипаж закрепит оборудование, а потом сам пристегнется к гамакам. Сам он остался на мостике.
Бертингас ясно видел, как где-то глубоко внутри куба изображение "Броши" стало съеживаться. Прежде чем изображение исчезло с экрана, реальный мир вокруг Бертингаса изменился.
Реальный мир чихнул.
Когда все кончилось, Тэд обнаружил, что все еще стоит на ногах. Но равновесия ему удержать не удалось, и одно колено подогнулось. Инстинктивно Тэд ухватился за предохранительный поручень, который окружал куб головизора, и повис на нем. Точно так же поступили и все остальные.
На экране вновь появилось изображение. Но не звезды или корабли, а прихотливый узор цветных пятен - словно крошки карамели в белом мороженом.
Когда ПИРу удалось наконец восстановить свои электронные "чувства", первым на экране появилось самое массивное небесное тело - корпус базы Джемини. Только теперь она располагалась в дальнем левом углу куба, а не в правом, как раньше. Диндыма перепрыгнул на другую сторону вражеской формации. Когда изображение проявилось полностью, стало видно: "Брошь" по-прежнему находится внутри блокадного кольца кораблей.
- Включите поле и - ой!.. - Приказ губернатора Салли оборвался на полуслове.
Бертингас поднял голову и посмотрел в ту сторону, где стояла Дейдра Салли.
Зрелище было комичное. Селвин Прейз стоял позади губернатора и неуклюже обнимал ее. Левой рукой он обхватил тощее туловище Дейдры Салли - чуть пониже почти несуществующего бюста. Правая рука поднялась к щеке губернатора и словно бы ласкала ее. Смешной вид этой сцене придавало то обстоятельство, что Дейдра была выше директора Бюро коммуникаций на целую голову, поэтому его руки нелепо торчали, а сам он встал на цыпочки.
Губернатор не пыталась высвободиться и даже не протестовала. Ее глаза широко распахнулись от страха и от шока.
Затем Тэд увидел блеск металла возле ее левого глаза и понял, почему она не двигалась: Прейз прижал к ее виску лезвие перочинного ножа.
- Эй, вы! - крикнул Прейз, выглядывая из-за ее плеча. - Я принимаю командование на себя, и...
Одна сторона его головы внезапно стала мягкой, как пластилин. Она вогнулась внутрь, кости черепа раскрошились, из внезапно образовавшейся широкой дыры хлынула кровь. Правая рука Прейза дернулась, оставив легчайшую царапину около левого глаза губернатора. Его руки разжались, и он осел на палубу.
Воцарившаяся было мертвая тишина взорвалась половодьем голосов.
- Открыть огонь! Беглый огонь! - кричал Туэйт экипажу мостика.
- Возьми нож! Проверь наличие яда! - кричал Фоллард своему помощнику.
- Я ему покажу, как лапать мою жену... на глазах у всех, - бормотал Регис Салли, засовывая крошечный пистолет-пульсатор обратно в карман. Бертингас увидел: пистолет был почти игрушечным, им можно было пользоваться, только если приставить его вплотную к противнику. Оружие самозащиты для дамочек в спальне...
- Свернуть поле и прыгать! - скомандовал Туэйт, ни на мгновение не отрывая глаз от экрана головизора.
Нуль-момент захватил их всех внезапно.
Когда мгновение дезориентации прошло, почти все собравшиеся на оперативной палубе сидели, лежали или распростерлись на полу. Гиперпереход вывел всех из равновесия.
Всех, за исключением губернатора, которая все еще стояла, высокая и надменная, и держалась за поручень возле куба. Она коснулась струйки крови, сбегавшей по ее виску, и посмотрела на пальцы. Затем она оглянулась на Региса Салли, который также удержался на ногах. Ему некуда было уйти, когда "Брошь Шарлотты" совершила гиперпространственный прыжок.
- Спасибо, дорогой, - с чувством сказала Салли и улыбнулась. - Ты всегда принимал мои интересы близко к сердцу, правда?
- Ты значишь для меня больше, чем думают многие, - улыбнулся Регис в ответ.
Лицо Дейдры Салли опять посерьезнело, и она уставилась на экран.
Генерал Диндыма явно совершал гиперпространственные прыжки по определенной схеме. Наперекор всем капризам гиперпространственной навигации он пытался прыгать по противоположным точкам диаметра блокадной сферы: сначала "с востока на запад", а теперь "на север". И опять корабли арахнидов начали окружать их.
- Включить поле! - приказала губернатор. - На полную мощность! Развернуться на сто двадцать градусов и включить главные маршевые двигатели! Идем к базе сквозь строй. Батареи, выбрать цели и открыть беглый огонь!