- Насчет альянса инопланетян? Да, конечно, но ты мне тогда не поверил. Ты сказал, что никакого "братства" не может возникнуть между - как ты это назвал? - "между силоксаном и гемоглобином, изнемогающими в нужде". Ты высказался очень поэтично, Халан.
- Именно так. Но посмотри вокруг.
- Я и смотрю. Я все же была права, не так ли?
- Так, милочка, - согласился он.
- Я бы очень попросила, - прервала губернатор Салли, - рассказать мне, каким это вы двое предаетесь воспоминаниям?
- Когда мы тренировали отряды инопланетян, воевавших потом на Батавии, - сказал Фоллард, - полковник Фиркин обнаружила доказательства существования организации инопланетян, включавшей в себя многие расы. Эта организация была подпольной, разумеется, но не казалась направленной на обычное, бессмысленно-безнадежное восстание.
- Я очень надеюсь, что нет! - воскликнула губернатор.
- Но она была повстанческой, - продолжал Фоллард. - Там, на борту кораблей Арахны, так же как и на наших собственных, находятся инопланетяне разных рас. Несмотря на свою активную ксенофобию, арахниды и их сообщники из Хайкен Мару нуждаются в инопланетянах - в качестве уборщиков, подмастерьев, подручных, грузчиков и сексуальных партнеров. Люди, которые управляют этими кораблями, не обращают на них внимания, как на слуг. Таковыми они и являются: инопланетяне выполняют всю грязную и опасную работу. Они везде ходят, все видят, до всего дотрагиваются, знают, как все...
- ...работает. Да, Кона Татцу. И мы приняли решение.
Голос раздался со стороны дальней стены оперативного отсека. Это был низкий голос, свистящий, но властный. Загораживающие эту сторону люди расступились, и обладатель этого голоса приблизился к кубу.
Это был дорпин - похожее на черепаху создание с планеты с высокой гравитацией. Куски оброненного людьми мусора - обрывок бумаги и деревянная щепка - пристали сбоку к его клювоподобному носу. Они явно застряли там, когда дорпин выполнял поставленную перед ним задачу, то есть делал уборку и обслуживал механизмы. Как бы убирая маскировку, тяжелая лапа с мощными когтями поднялась вверх и смахнула мусор.
- Вы?.. - спросила губернатор Салли и явно смутилась.
- На корабле меня зовут Противогазом, ваше превосходительство. По вполне очевидным причинам. Мое настоящее имя - Ратхид... Старец Ратхид VIII, из клана звездных шорнов. До того как я прибыл во владения Пакта, я служил планетарным регентом Скопления из девятнадцати звездных систем. Конечно, это было свыше четырехсот лет назад, но я полагаю, мы все еще можем общаться как равные, моя дорогая.
- Как мне следует обращаться к вам? - спросила Салли.
- На вашем языке? Лорд Ратхид вполне подойдет.
- То, что сказал Фоллард насчет альянса - это правда?
- Совершеннейшая. Поистине я даже удивляюсь, как нечто столь огромное и известное столь многим не сделалось общеизвестным. Затем я прибыл сюда и понял. Взгляды людей на Вселенную основаны на отражении. Они верят в мечту. Они видят - их разум заставляет их видеть - только то, что они хотят видеть. Или что им требуется увидеть. В основном они видят сами себя. Часть представителей вашей расы столь талантлива в этой области, что это замечаете даже вы сами. Вы зовете их шизофрениками и считаете это болезнью. Лично я думаю, что это наиболее развитые образчики... Но я заговариваюсь. Ответ на ваш вопрос - "да".
- Каковы намерения этого альянса? - Губернатор протянула руку к голографическому кубу: битва на экране приостановилась.
Дорпин проковылял и приподнялся на задние лапы, чтобы взглянуть на изображение. Тэду было больно смотреть на то, каких усилий стоило дорпину это движение.
Лорд Ратхид опустился на пол и, казалось, задумался.
- Излечить вас? - спросил сам себя инопланетянин. - До этого еще далеко. Это потребует тысячелетий, я думаю. А тем временем у нас будет много возможностей. Даже слишком много.
- Как насчет этого флота? - спросила Салли. В ее обычно холодном и бесстрастном голосе послышались истерические нотки.
- А, это... Одно мгновение на часах истории. Мы не можем позволить этому вашему шизофренику, человеку Аарону Спайлу, слишком близко подойти к осуществлению его личной мечты о власти. Это отбросит пациента назад... на столетия.
- Таким образом, вы поддерживаете Аврору?
- Нет.
- Но тогда верны ли вы, в конце концов, Пакту?
- Не особенно.
- Но что же тогда?..
- Дорогая моя, мы - те немногие из нас, кто должен принимать решения верны идее: что вас, людей, с вашими зарождающимися творческими способностями, можно поднять до более широкого - ну, как некоторые из вас называют его, всемирного мировоззрения. Вы можете думать о нем теперь как о галактическом мировоззрении, потому что планеты так сильно изолированы. Не все из нас в равной степени разделяют эту идею. Некоторые обладают просто генетической враждебностью к вам. Деоорти, которые могут быть вашими братьями, должны преодолевать сильнейшее отвращение, чтобы просто общаться с вами. С другой стороны, гиблисы, которых вы презираете и боитесь из-за их внешнего вида, очень надеются на вас.
- А дорпины? - мягко спросил Фоллард.
- Дорпины не строят далеко идущих планов. Или не чаше одного раза за очень длинную жизнь. Мы наблюдаем, но не судим... А сейчас вам стоит обратить внимание на это замечательное устройство. - Лорд Ратхид указал клювом на голографический куб. - Потому что дело идет к концу. Оправдались наши самые оптимистические оценки.
- Оценки чего? - спросила губернатор.
- Времени, в течение которого наша бригада сможет продержаться на флагманском корабле Спайла. Он окружил себя некоторыми весьма преданными людьми. Людьми, которые взорвут _любую_ дверь и _любую_ плоть, лишь бы получить то, что они хотят.
- И сейчас в его намерения входит?.. - спросил Фоллард.
- Покинуть окрестности базы, - ответил дорпин.
Бертингас быстро повернулся к кубу. Одна из светящихся точек, крупнее остальных - он заметил ее еще раньше, - предположительно являлась флагманом арахнидов. Судя по размерам, можно было предположить, что это крейсер, самый большой из тех, что напали на Джемини. И где же она сейчас находится? Тэд быстро осмотрел поле сражения. Одна точка на экране, довольно большая, медленно разворачивалась вокруг своего центра тяжести. Защитное поле этого корабля было выключено - значит, этот корабль может выпрыгнуть в гиперпространство немедленно и без помех.
- Вот! - указал он. - Квадрант...
- Двадцать два, тридцать девять, - почти пропел капитан первого ранга Туэйт. - Всем кораблям: открыть огонь! Залп из всех орудий!
Сначала из двух, затем трех, потом четырех точек, расположенных рядом с крейсером, вылетели лучи плазмы. Без промедления загорелся зеленым светом электромагнитный экран крейсера - значит, он не подбит, а только притворялся мертвым. Защита быстро удвоила плотность поля, чтобы поглотить заряды плазмы, и зеленая окраска приобрела изумрудный оттенок.
- Не ослаблять огня! - приказал Туэйт. - Если сможете, заставьте их генераторы работать с перегрузкой.
По какой-то случайности место вновь разгоревшегося боя находилось в пределах досягаемости батарей Джемини. База Космического флота тоже открыла огонь из всех своих орудий. Флагман противника покрылся белым пламенем - результат непрерывных попаданий в защитное поле.
- Даже если знать, что наши экраны дают изображение только в видимой части спектра, - заметил Фоллард, - там должно стать жарковато.
Туэйт неопределенно хмыкнул.
- Ты можешь поджарить их.
- Что я и собираюсь сделать.
Словно зерно кукурузы на раскаленной сковороде, побелевший эллипсоид флагмана начал дергаться и разбрасывать во все стороны мелкие частицы. Каждая частица вспыхивала искрой, проходя через слой сверхперегретой плазменной оболочки.
- Что это? - спросила Салли.
- Спасательные капсулы, ваше превосходительство, - отозвался кто-то с мостика. - Разумеется, без защитного поля. Мы не обнаружили ни одного...