Незнакомец весело усмехнулся, обнажив в жутковатой улыбке острые, как иглы, зубы. Он внимательно следил за людьми, потом посмотрел на Яроина и заговорщицки подмигнул ему. Эльф дёрнулся в сторону выхода, но Мердок держал крепко, безбожно выкручивая руки. Не вырвешься. Яроина подтащили к алтарю и уложили на него. Эльфа всего передёрнуло от могильного холода, исходящего от камня. Ледяные щупальца проникали под кожу, вытягивая из тела тепло вместе с жизнью.
- Идём, осмотрим вторую пещеру, - поторопил приятеля Харлан, отойдя от алтаря. – А этим пусть страж займётся.
Мердок опасливо огляделся, но никого не высмотрев, поспешил следом за магом. Они пошли прямо на незнакомца, но никак не реагировали на его присутствие, словно не видели.
Люди связали эльфу ноги, чтобы не смог удрать с алтаря. Но Яроин и так не мог двинуться. Странный холод, исходивший от камня, постепенно парализовал и тело, и волю. Он посмотрел в сторону второй пещеры и заметил, как плотоядно облизнулась тварь, следя за приближающимися бандитами.
- Стойте! – с трудом преодолевая ледяное оцепенение, все-таки смог крикнуть Яроин вслед людям. – Это ловушка… НЕ ХОДИТЕ ТУДА!!!
Бесполезно. С таким же успехом он мог обратиться к камню. Они его не слушали и не слышали, спокойно пройдя мимо жутковатого хозяина этого места, и похоже, вообще не заметив его.
- Глупцы… - простонал эльф, когда спина Мердока, шедшего последним, исчезла в проёме. – Здесь нет никакого золота…
- Как это мило, - раздался над самым ухом насмешливый голос.
Материализовавшийся рядом с алтарём страж провел пальцами, оснащёнными длинными острыми когтями, по щеке юноши. Яроин отдёрнул голову от его руки, с ужасом смотря в глаза чудовищу. Монстр только шире улыбнулся на это, явно наслаждаясь беспомощностью и отчаянием жертвы.
- Такая трогательная забота, - глумливо усмехнулся «страж». - Но зачем ты мешаешь своим друзьям? Они же так стремились сюда именно ради этих мгновений. Не омрачай их радость. Тем более, ты очень скоро разделишь их скорбь.
Хищно усмехнувшись, монстр снова исчез, оставив Яроина одного.
Мердок, торопясь, набивал сумку дорогими украшениями и камнями. В других сундуках лежали сложенные комплекты лучшей брони, которую когда-либо только видели маг и воин. На стенах было развешано баснословно дорогое оружие. Именно его и решили забрать компаньоны, а заодно вычистить из сундуков драгоценные побрякушки, которые можно было продать подороже.
Но неожиданно самоцветы в руке человека исчезли, как и стоявший перед ним сундук. Ошарашенный Мердок тряхнул своим мешком, но тот так же оказался пуст. Воин резко обернулся к Харлану и… это было последнее движение, которое он успел сделать. Мердок замер на месте, парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем. Глаза его всё ещё двигались, судорожно осматривая пещеру, где секунду назад находилось их богатство, а теперь не было ничего. Только в центре стояли Харлан, застывший в такой же нелепой позе, да неведомо как оказавшийся здесь чужак. Никаких шагов снаружи Мердок не слышал. Незамеченным сюда никто бы не проник. Воин в этом был уверен. А в следующее мгновение Мердок как следует рассмотрел незнакомца и внутри у него всё оборвалось.
- За все эти богатства нужна достойная жертва, - усмехнувшись, заметил «страж». Он подошёл к Харлану.
- Но эльф… - с трудом перебарывая ужас и растерянность, выдавил из себя маг. – Мы же всё сделали… как в книге…
- Глупышка, - весело засмеялся демон. – Какая же из эльфа жертва? Вам его не жаль было отдавать. Жертва – это всегда то, с чем трудно, или невозможно, расстаться, - вкрадчиво пояснил он, приблизившись к магу вплотную. – То, что станет для тебя действительно жертвой. И раз у тебя ничего подходящего нет, то достойную жертву от каждого из вас я выберу сам.
Яроина всего передёрнуло, когда из соседней пещеры раздались жуткие вопли ужаса и боли. Эльфа затрясло. В отчаянии, он начал даже молиться. Но от страха не смог вспомнить ничего кроме:
«Шиней… ПОМОГИ!»
Неожиданно каменные колодки, удерживающие его руки, исчезли, снова превратившись в верёвки. Яроин похолодел, услышав, как оборвались истошные крики мага.
Собрав все силы, что ещё остались, эльф сумел перевернуться на бок и передвинулся к краю алтаря. Он перевалился через каменную кромку и упал на пол. Эльф сильно ушибся, но здесь, хотя бы, из него не вытягивал силы странный холод, и начал постепенно проходить паралич. Отдышавшись, Яроин сел на полу и подвинулся к углу алтаря, начав перетирать о него верёвку. Освободить руки получилось довольно быстро, и эльф принялся распутывать верёвки на ногах, вздрагивая от доносившихся из соседней пещеры звуков.