***
Боевая станция Империи бурлила. Завывали сирены, сновали дройды, занимали свои места стрелки и наводчики на батареях. Островком спокойствия среди всеобщей суматохи был командный пост, где находился Таркин. Он по-прежнему стоял перед голографической картой и, словно завороженный, следил за хронометражем. До того сладкого мига, когда база повстанцев окажется на расстоянии выстрела, оставалось всего одиннадцать минут. Ничто другое гранд-моффа Таркина уже не волновало и не заботило.
И еще один был спокоен – Дарт Вейдер неторопливо шествовал к выходу, на ходу слушая рапорт подбежавшего коммодора.
— Повелитель, мы насчитали как минимум тридцать машин, двух типов. Они слишком маленькие, батареи не могут прицелиться. Отозвать дивизионы мы не успеваем.
— Выпускайте оставшиеся перехватчики, — распорядился Вейдер. — Мне нужно всё, что способно взлететь.
Помолчав, он добавил:
— И распорядитесь, чтобы подготовили мой личный истребитель. Придётся заняться ими самому.
Офицер козырнул и бросился выполнять приказание. Вейдер постоял, к чему-то прислушиваясь, и тяжелой поступью направился к лифту.
***
С повстанцами сыграл злую шутку тот факт, что собранные «с планеты по гайке» перехватчики стартовали из разных ангаров. «Синяя» и «зелёная» группы повстанцев схлестнулись с машинами учебной эскадрильи, которых, к счастью для пилотов Альянса, осталось всего десять, двоих забрал лорд Вейдер. На беду «синих», к имперцам вскоре присоединилась последняя, пятая «Мгла». Многоцелевик превышал габаритами Т-65 почти в четыре раза, но, благодаря «аккордеону» из четырнадцати СИ-двигателей, не уступал «крестокрылу» в тяговооружённости, а пара блоков управляемой тяги придавала клиновидному кораблю дьявольскую манёвренность. К тому же, у него имелись две оборонительные точки, а пара тяжёлых носовых пушек поворачивалась на подвесках на довольно значительные углы. Дефлекторный щит Т-65 выдерживал очередь из турели, но когда «Синему-2» попало из носовых, защита лопнула, и следующий выстрел превратил машину в пылающий факел. Следом исчез в огненном шаре взрыва «Синий-8», был повреждён один из «Зелёных» и «Синий лидер». В то же время, лазерные пушки истребителей, казалось, не причиняли гранёному корпусу «Мглы» никакого вреда. Скрепя сердце, генерал Додонна дал разрешение использовать торпеды «крестокрылов», которых было всего по две на каждом истребителе.
Тем временем, шестёрка перехватчиков, выпущенная из ремонтного дока на другой стороне «экватора», устремилась к «красной» и «золотой группам».
***
— База – командирам всех групп, внимание! Готовность – ноль! К вам приближаются перехватчики противника.
Выведя свой истребитель из зоны огня, Люк окинул взглядом пространство боя, взглянул на экран радара.
— Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.
— Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. — Помните, приборы приборами. А атака – атакой.
Люк пожал плечами, бросил взгляд наружу – и увидел, как чёрный, похожий на сложившую крылья хищную птицу, имперский перехватчик атакует «крестокрыл» со знакомым номером на фюзеляже.
— Биггс! — крикнул Скайуокер в микрофон. — Он у тебя на хвосте!
— Я его не вижу! — в голосе Биггса проскользнули панические нотки. — Я его не вижу, Люк!
На глазах у Люка машина Биггса развернулась и рванула прочь от Звезды Смерти, преследуемая имперским перехватчиком. Противник неторопливо пристреливался – залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть – и Биггс пропал…
— Держись, Биггс! — передал Люк. — Я иду к тебе.
— Люк! — ровным голосом произнёс Биггс. — Мне его не стряхнуть.
Имперец, увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65, пристроившегося ему в хвост. Люк включил систему наведения, дождался, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, и нажал на гашетку. Имперский корабль исчез в ослепительной вспышке.
— Спасибо, Люк! — крикнул Биггс.
— Берегись! — это был голос командира группы. — Красный-6, за тобой двое! Красный-6...
Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики разошлись в параллельных плоскостях.
— Люк! — раздался в наушниках голос Биггса. — Один за тобой!
Скайуокер оглянулся. На хвосте висел вражеский перехватчик. Люк толкнул штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал. Люк сам едва увернулся от очередного залпа.