Диспетчеры не посмели останавливать челнок главного безопасника Звезды Смерти, да-же если и считали, что погоня такой оравой за одним небольшим медицинским судном – это слишком.
— Сэр, ребята удерживают их тракционным лучом, — сообщил гранд-капитан из диспетчерской. — Удачной охоты!
— Благодарю, — коротко ответил полковник.
В тот миг, когда корма челнока пересекла силовую стенку, удерживающую воздух в ангаре, таймер комлинка полковника Юларена начал отсчёт последней минуты получасового интервала, отведённого ему призраком.
***
Когда "Звезда Смерти" взорвалась, Дарт Вейдер находился на безопасном расстоянии. Его корабль был повреждён, но всё же ещё способен передвигаться в космосе, и, осторожно сделав пару прыжков, достичь тайной имперской военно-космической базы, расположенной в нескольких световых годах отсюда.
Несмотря на всю тяжесть сложившейся ситуации, он не смог сдержать улыбку, снова принёсшую ему боль. "Звезда Смерти" со всем своим персоналом, оружием, суперлазером, который сам способен уничтожить планету, станция, на которую потрачено столько труда и в которую вложены триллионы кредитов – в мгновение ока превратилась в раскалённую космическую пыль.
Он не знал, что в точности произошло, но знал, что это как-то связано с пилотом то-го крошечного, ничем не примечательного истребителя. Каким-то образом ему удалось в одиночку разрушить боевую станцию. Вейдеру не понадобилось обращаться к Тёмной стороне, чтобы понять, что пилот выжил при взрыве.
Одному человеку удалось то, чего не смог сделать целый флот.
С ним Сила, это ясно, как день.
Кто же он? Не джедай, в этом Вейдер был уверен. Он не чувствовал в нём и следа контроля над Силой, которым обладали джедаи. Но, в конечном счёте, это и не было важным. Был ли таинственный незнакомец джедаем или нет – Вейдер знал, что с тем, кто настолько переполняем Силой, они ещё встретятся.
Это неизбежно.
И в этот момент едва живые сенсоры истребителя внезапно уловили приближение по-стороннего объекта. По сигнатуре компьютер определил имперский многоцелевик типа «Мгла», должно быть, из тех, что стартовали со станции вместе с истребительными дивизионами. А это что за оговорка? «Совпадение 93%»?? Вейдер выполнил кувырок, нацеливаясь на преследователя оптическими сенсорами, включил увеличение. И от изумления издал нечленораздельный возглас. Перед ним было не позднее, серийное детище сиенских верфей, нет. Эту спецификацию рисовал он сам, сам следил за исполнением заказа. Баснословно дорогой корпус из редкого сплава, покрытого поглощающей краской, спаренные носовые установки, длинные стволы танковых пушек в вилках ионизаторных панелей… Сейчас чёрная краска с корпуса была удалена, корабль поблёскивал характерным цветом бескара, серым с лёгким коричневатым отливом. Кто посмел?? Тёмному Лорду дьявольски хотелось выяснить с помощью Силы, кто управляет кораблём – его кораблём! – но он вдруг понял, что боится узнать правду. Стройные обводы преследователя ещё стояли перед глазами, а руки Вейдера быстро и точно восстановили ориентацию истребителя и включили максимальную тягу. Секундное замешательство сыграло свою роль: расстояние между кораблями опасно сократилось. Меньше десяти тысяч, в то время как крыльевые орудия и с одиннадцати способны превратить его истребитель в сплавленный ком железа. Почему не стреляет? Хочет сблизиться на пятьсот метров и захватить тракционным лучом? Неужели они рассчитывают удержать его, самого могущественного в Силе после Императора? Вейдер тщетно распалял себя, он почему-то знал: тому – или тем – кто находится за бескаровой бронёй бывшей «Тёмной леди», это вполне по плечу. Правая рука быстро двигалась над боковой панелью пульта, вводя координаты. Надо немедленно доложить Императору об уничтожении боевой станции, и он сделает это. Так и не признавшись себе, что просто убегает, Дарт Вейдер нажал шестиугольную кнопку гиперпривода.
Полковник Юларен оглянулся через плечо, коротко вздохнул. Персонал станции, конечно, жаль, там было много честных служак, но, положа руку на сердце, все они шли в армию, зная, что могут погибнуть. Подневольных призывников на станции не было, ни одного. А он, Юларен, доверившихся ему людей спас. Чем не достойное завершение сорокалетней карьеры в армии?
— Имперские корабли, — послышался на общей волне комлинка весёлый хрипловатый мужской голос. — Вы в ловушке. Гиперприводов у вас нет, деваться некуда. Садитесь на планету и сдавайтесь. Гарантируем паёк и много полезной работы на свежем воздухе!