Все присутствующие бросились к нему, чтобы помешать его намерению. Гоннигал громко выругался — он ни под каким видом не допускал, чтобы в его помещениях пускали в ход огнестрельное оружие, его даже нельзя было показывать.
Но Ник Картер оказался проворнее всех. В ту самую минуту, когда незнакомец уже вынимал из кармана оружие, сыщик железной рукой точно клещами обхватил кисть неожидавшего такого нападения незнакомца и с такой силой вывернул его руку внутрь, что незнакомец вскрикнул от боли, а револьвер упал на покрытый коврами пол.
— Оставь эти шутки! — грозно крикнул Ник. — Я хоть и незнаком здесь, но знаю, что Гоннигал не потерпит таких забав в своей «мышиной норке».
При этих словах он с быстротой молнии подставил правую ногу за левую ногу противника и так дернул ее вперед, что тот со всего размаху шлепнулся бы на землю, если бы не успел удержаться за край стола.
Дикие крики послышались со всех сторон.
— Сомкнитесь в круг! Уберите столы, дайте место для кулачного боя!
Но Ник Картер презрительно махнул рукой:
— Ба! Не старайтесь! Какой он боксер? Ведь он трус!
— Нет, я буду драться! — вдруг крикнул тот. — Если это все, чего ты хочешь, так я уж сумею тебя угостить так, что ты и сам не будешь рад!
— Ну, твое счастье! Если бы ты не заговорил, я бы вправил тебе язык! — воскликнул Ник.
Он снял рваный сюртук и грязную рубаху и через минуту стоял уже обнаженный до пояса, бронзовая кожа его туловища так и сверкала при свете многочисленных электрических лампочек.
Одобрительный шепот прошел по комнате, незнакомец тоже на секунду стал в тупик — удивила ли его необыкновенно развитая мускулатура противника или темный цвет его кожи — трудно было сказать.
Сам он снял только сюртук и жилет.
— А больше разве ничего не снимешь? — спросил Гоннигал.
Незнакомец покачал головой.
— К чему? Справлюсь и так.
Ник ухмыльнулся.
— Все равно, — сказал он. — Не пройдет и пятнадцати минут, как сорочка нашего франта выкрасится в красный цвет. Сколько кругов будем драться? — спросил он, обращаясь к своему противнику.
— Будем драться до конца! — насмешливо ответил тот.
— Хорошо! Я буду судьей, — решил Гоннигал. — Когда я крикну «стой», вы сейчас же перестанете, поняли? Потом, когда вы отдохнете минуту, я крикну «начинай», и вы начнете снова. Ну, ступайте в середину и пожмите друг другу руки, я надеюсь, что после окончания борьбы вы опять истинно по-товарищески пожмете друг другу руки. Кто этого не сделает, тот может убираться отсюда и больше никогда не приходить. Ну что, готовы?
— Одну минутку еще, мне надо кое-что сказать, — прервал его незнакомец, — можно?
— Ну живее, надоело ждать! — пожимая плечами, ответил Гоннигал.
— Я хотел только сказать, что нарочно вызвал этот спор. Я нисколько не хотел нарушать здешнего устава, мне только надо было узнать, кто такой этот Тони Арко.
— Вот это сейчас и увидишь! — воскликнул Ник с нетерпением.
— Я еще не закончил, — не торопясь продолжал незнакомец. — Уж я готов был предположить, что он вовсе не тот, за кого себя выдает, словом, я решил, что он всем нам известный проныра и шпион Ник Картер!
— Черт возьми! Какой почет! — засмеялся мнимый корсиканец.
— Потом, когда он разделся, мне стало почти ясно, что я ошибся, — хладнокровно продолжал незнакомец. — Но прежде чем начать бой, я все-таки хочу еще раз заявить, что не уверен в ошибочности своего предположения.
— Еще, пожалуй, ты сам Ник Картер! — загорячился тут сыщик. — Почему ты не раздеваешься?
— Потому что не вижу в этом надобности, с таким болваном, как ты…
— Ого! Это уже чересчур! — рассердился тут и Гоннигал. — Раздевайся сейчас же, вот за эти самые твои слова — долой рубашку, дорогой мой…
— Не называй имени! — прервал его незнакомец. — Сделай божескую милость, Мак, и не называй моего имени, прежде чем я не узнаю, с кем имею дело. Если кожа его останется все такой же, какой она была, даже и тогда, когда я награжу его изрядной порцией тумаков, тогда я охотно с полной готовностью дам ему всякое объяснение, какое он только захочет… но до тех пор… исполни мою просьбу.
— Ладно, на это ты имеешь полное право, — согласился Гоннигал. — Но рубашку ты все-таки сними!
Незнакомец живо снял рубашку.
Ник Картер одним быстрым взглядом посмотрел на руки своего противника и сразу же подметил на них несомненные следы наручников, точь-в-точь такие же, как и двенадцать часов тому назад в «Ундине». Теперь он больше не сомневался — перед ним стоял его смертельный враг Каррутер.
— Начинай! — скомандовал в эту минуту Гоннигал, который стоял на стуле с часами в руках.
Противники немедленно стали в позицию, жадно выжидая момента, который даст им возможность нанести первый удар. С первого же взгляда они убедились, что оба могут считать себя опытными и хорошо натренированными боксерами. Это не ускользнуло и от зрителей, и с видом напряженного интереса на грубых лицах они уже заранее предвкушали то удовольствие, которое испытывает каждый истинный американец при виде кулачного боя. Не менее распространена среди янки и страсть к пари, поэтому со всех сторон сейчас же посыпались предложения, завязались споры. Мнения расходились: одни стояли за Тони, другие ставили на его противника.
Бойцы быстрым прыжком бросились друг на друга, незнакомец занес руку и готовился нанести противнику страшный удар прямо в челюсть. Но с гибкостью пантеры Ник отпарировал удар и в то же время стал к противнику боком.
Но и тот был настороже. С минуту бойцы остановились, со жгучей ненавистью глядя друг другу в глаза. Вдруг Ник с неуловимой быстротой сделал ложный взмах правой рукой, переменил ногу и изо всей силы замахнулся левой рукой, так что удар, если бы попал в цель, сейчас же решил бой.
Но мастерски задуманный удар с такой же ловкостью был отпарирован противником, он быстро отскочил на шаг назад, потом бросился вперед и ударил, но опять-таки только кулак своего противника.
— Стой! — крикнул Гоннигал, так как прошли три минуты — срок, назначенный для каждого круга.
Хозяин поспешно принялся записывать на листе бумаги ставки заключенных пари, бойцы отошли в сторону. Ник заметил, как противник его тихо шепнул что-то одному из гостей. Он, конечно, не мог расслышать, о чем шла речь, но заметил, что гость кивнул головой и тихими шагами вышел из комнаты, как раз в ту самую минуту, когда голос судьи опять позвал бойцов в середину круга.
Сыщик почувствовал некоторое беспокойство. Так как противником его оказался действительно Каррутер, то надо было быть настороже, так как от него можно было ожидать всего.
— Начинай! — скомандовал Гоннигал.
Ник решил на этот раз закончить бой, хотя бы и рискуя получить несколько чувствительных ударов. Со стремительной энергией бросился он на своего противника. Ему действительно удалось отбросить его назад, Морис Каррутер в решительный момент проскользнул под поднятой рукой противника и левой рукой нанес ему такой удар в затылок, что Ник непременно упал бы, если бы быстрым полуоборотом не умерил силу удара.
Зато в следующую секунду, когда Каррутер чуть-чуть пошатнулся от сильного размаха собственного удара, Ник дал противнику такого тумака в челюсть, что у того подкосились колени. Но он вскочил прежде, чем Ник успел воспользоваться выгодным моментом, а тут, к несчастью, как раз опять прошел трехминутный срок, и Гоннигал крикнул: — Стой!
— Черт возьми, Тони, ты молодец… Ты мой чемпион! — в восторге закричал хозяин. — Не торопись только, уж ты сделаешь из него хорошей бифштекс!
Пауза скоро кончилась, и когда судья в третий раз позвал бойцов в круг, оба они выступили с видимой решимостью на этот раз закончить бой.