В этот момент к нему приблизились три следака. Двое охотников толкали перед собой телегу с вещами, третий шел впереди и следил, чтобы ничего не попало под колеса. Он сдвинул повязку на лбу до самых бровей, из-под которых глядели погасшие красные глаза, небрежно закинул Саймону руку на плечо и заговорил:
– Уже всё детишкам рассказал? Хватит языком молоть, тебя Рохан требует.
Преподавателя слегка обескуражила такая бесцеремонность, он начал еще активнее потирать ладони.
– Меня? А Рохан это… Я извиняюсь…
– У-у-у… – протянул охотник и закачал головой. – Наш главный это. И терпение у него не железное, так что давай, не тяни сердце чащи за хвост.
– Точно. Но, вообще-то, мы еще не закончили…
– Тьфу ты, вот непонятливый. – Охотник театрально сплюнул и махнул рукой. – Сказано же, срочно к Рохану! Ты уже бежать к нему должен. За детишек не беспокойся, я сам им про ущелье расскажу.
– Ну… ладно. Я тогда пойду, – с некой растерянностью ответил Саймон. Он глянул на студентов: – К полудню вы должны вернуться, – и направился в сторону трактира.
– Давай-давай. Ну что, молодняк? – Охотник встал, выпятив грудь вперед, и задрал подбородок. Студенты оживились, услышать историю об ущелье из уст настоящего следака было куда интереснее, чем от серого Саймона Смока. – Небось вам тут не рассказали самого главного. Поэтому слушайте. Крайт, это я, сейчас вам всё-всё расскажет.
Его вдруг со свистом окликнули товарищи, остановившиеся у поворота. Один из охотников непонимающе развел руками и показал на телегу.
– Без меня! Видите, дело у меня появилось, молодняк воспитываю! – не без удовольствия крикнул он и снова повернулся к своей публике. Охотники недовольно заворчали, но покатили груз дальше. – Это преподавательское барахло, мы его на ту сторону переправлять будем.
– А наши вещи? Мы их сами понесем? Или они тут останутся? – послышался голос Люкс Эйсвуд.
– Да зачем они вам нужны? В ущелье без них обойдетесь, а после… После они понадобятся не всем, – многозначительно ответил Крайт и захохотал. Отсмеявшись, он продолжил уже более низким, пугающим голосом: – Вам, ребятушки, придется прочувствовать весь ужас ущелья на собственной шкуре. Как только пройдете через этот узкий проход, на каждом шагу вас будут подстерегать заблудшие души. Это души тех, кто так и не смог выбраться, и им суждено вечно скитаться среди голых скал. Если потревожите их покой, они набросятся, – охотник вскинул руки и растопырил пальцы, как орел, хватающий добычу, – и вселятся в тело, заставляя испытывать нестерпимый ужас. Так люди, попавшие в ущелье, сходят с ума и остаются там нав-сег-да! Вот какое здесь гиблое место.
На лицах многих студентов проступил ужас, а следак снова захохотал, довольный произведенным эффектом.
– Но здесь долгое время существовали деревни. Люди не боялись жить рядом с такой опасностью? – выкрикнул Дуглас.
– Мы, следаки, – очень храбрый и сильный народ, со здешним изобилием дичи никто не голодает. Стать следаком непросто, но желанная добыча того стоит. Такая, что никакому простому охотнику и не снилась. У нас есть секрет. Шшш, – прошипел Крайт, приложив палец к губам. – Секрет, как противостоять ужасам ущелья. Оно долгое время кормит нас своими дарами. Знаете, сколько в нем можно найти ценных шкур, костей и прочего? Просто так валяется, бери – не хочу. Главное – самому там не остаться.
– Эй, Крайт! – снова позвали его другие охотники. – Ты весь день, что ли, трепаться будешь?! Смотри, так мы до обеда не управимся! К тому же подъемник с какой-то радости занят.
– Как это занят?! – вскинулся следак и шумно выдохнул. – Ладно, детишки. Оставляю вас одних. Главное – не заходите в ущелье без присмотра, а то свихнетесь раньше времени. Ха-ха-ха!
Охотник побрел разбираться с подъемником, а студенты стали осматриваться самостоятельно. Акциос предложил Рику подойти ко входу в ущелье. Рик молча кивнул и неторопливо пошел следом за другом. Только тогда Акциос понял, что он тоже насторожился.
– Что такое, Рик? Ты что, веришь в этих призраков?
Рик помолчал, потом произнес:
– А ты, значит, не веришь?
Расщелина была настолько узкая, что войти можно было только по одному, друг за другом. Ничего разглядеть не удалось, поскольку ход сразу же поворачивал, огибая каменную глыбу.
– Да брось. Уверен, это просто охотничья байка, – подбодрил Акциос.
– Может, и байка. Этот охотник явно издевается.