– Дядя Трип! – прокричал Акси и подбежал к нему. Трип подхватил мальчика и заключил в объятия.
– Акси, тебя что, совсем не кормят? Ты должен хорошо питаться, чтобы стать таким же сильным, как твой дядя.
– Главное – не перестараться, – Марта вышла из дома и протянула мальчикам плащи. – Надевайте, и едем.
Ребята и Марта залезли в телегу, куда уже были погружены корзины с персиками, и устроились на застеленных скамьях. Трип сел впереди, взял поводья, отчего Барабулька и Шустрик – так дядя причудливо назвал своих лошадей – негромко заржали, потряхивая гривой. Им предстояло порядка трех часов пути.
Выехав за пределы деревни, Трип заметил:
– Эх, что-то в последнее время Барабулька начала сдавать. На дорогу уйдет больше времени, чем я рассчитывал. Раньше мы путешествовали с ней вдвоем, развозили товары по разным городам, она не раз меня выручала. Помню, как однажды мы ехали в город Острог, и она стала быстро выдыхаться. Я уж подумал, всё… Приехали! Подхватила какую-то заразу, что ли. Благо, путники подсказали мне, где неподалеку живет лекарь для животных. И только представьте мое удивление, когда я узнал, что моя Барабулечка оказалась жеребой! Но ничего не поделать. Пришлось отложить все планы и дождаться появления жеребенка. Как раз в тот год я к вам и не приехал. Я думал так: «Вот появится второй помощник, буду вести дела еще быстрее». А когда жеребенок родился, то я сразу понял, какая кобылина посягнула на мою драгоценную Барабулечку: он был точь-в-точь как Буран – грязная шавка моего конкурента! И нрав такой же унаследовал, спокойно ведет себя только в упряжке вместе с матерью. Скоро Барабулька отправится на заслуженный покой. Уже сейчас Шустрик тащит телегу за двоих.
Рассказывая, Трип время от времени оборачивался к мальчикам со смешной гримасой, и Сейко каждый раз от этого хихикал. Дорога пролегала между невысокими холмами, покрытыми лесом, телега ехала ровно, легко покачиваясь на рессорах.
– Дядя Трип, а давно у тебя новая телега? – поинтересовался Акси.
– Не очень. Приобрел пару месяцев назад, – погладив рукой сидение, ответил дядя. – Купил ее почти за бесценок, за несколько золотых. Хотя она и выглядит старенькой, но в дороге очень даже хороша. Продавец, похоже, не подозревал, что она из редкой породы кедра. С такой и за сто лет ничего не случится. А ее стоимость уже с лихвой окупилась перевозкой простаков, надеющихся поступить в академию, – смеясь продолжил он.
– Куда? – переспросили ребята.
– О… Никогда не слышали об академии? Марта, ты что же, ничего не рассказала? Да вы, похоже, не знаете, куда вообще едете, ребятки!
– Рано им еще было знать, – улыбнулась Марта. – Да и ты, болтун, всё равно сам бы всё рассказал.
– Хорошо, – сказал Трип, пытаясь рукой взять персик из корзины.
– Если хочешь купить товар, с тебя четыре медных монеты, – пошутила она.
– Что, даже скидку не сделаешь родному брату?
– Ну раз родному брату… тогда пусть будет шесть монет, – рассмеялась Марта, и все в телеге тут же весело захохотали.
– Всё, хватит, – приводя себя в чувство, сказал Трип. – О чем это мы… Ах да. Точно. Академия! Мы, ребята, едем в величественный белокаменный город Скайленд. В центре него находится духовная академия Новый рассвет – там обучают заклинателей духов. Как говорил мой учитель, это основная единица, влияющая на устройство мира, – Трип обернулся с серьезным выражением лица, как у какого-то профессора. – Так называют людей с сильными духами и большими запасами духовной энергии. Потом эти люди идут на службу Королевству, получают особые привилегии. Но, в отличие от меня, все они сплошные проходимцы! И самое интересное: посреди академии вверх устремляется золотой поток природной духовной силы. Как раз летом там проходит набор студентов, и со всего Королевства в Скайленд спешат все, кому исполнилось пятнадцать лет.
Между прочим, таких духовных академий целых три на всем континенте: по одной в каждом Королевстве. На юге располагается Королевство Игни, заклинателей духов там готовят в академии Черный дракон, мне даже приходилось ее видеть. Вот только народ там живет уж больно суровый. У них ведь очень неплодородные земли, везде степи да песок. Вот вам и разбой, мародерство… Думаю, если б я там родился, я бы тоже перестал улыбаться. Ой, ребятки, это уже не для ваших ушей, ха-ха-ха! Зато там добывают лучшие камни, богатые природной энергией.