– Где… – что-то прокричал Трип.
– Что? – переспросила Марта.
– Я спрашиваю, Джон там же, где и всегда? У лавки Рея? – крикнул дядя, сделав пару шагов в сторону сестры.
– Да, – ответила она.
На месте встречи их уже ждали Джон и Рамус – первый охотник. Увидев отца, Акси вскочил с криком, полным восторга:
– Папа, папа, мы столько всего видели!
– То ли еще будет, – ответил Джон, помогая мальчикам слезть с телеги. Марте он учтиво подал руку. Затем Джон и Рамус стащили корзины с персиками и поставили их рядом.
– Как успехи? – спросила Марта.
– Неплохо. В этот раз скряга Рей расщедрился и скупил у нас шкуры по хорошей цене. Нам с избытком хватит на уплату подати и покупку зимних припасов для деревни, – рассказал Джон.
– Акси, Сейко, подойдите, – позвала ребят Марта. – Трип, доставай корзинки.
Дядя поставил около ребят две небольшие корзинки с крышками и кожаными ремешками.
«И когда он успел переодеться?» – про себя удивился Акси. А вслух сказал лишь: «Вау!»
Вместо потрепанной дорожной одежды на дяде красовался новенький красный наряд с элегантным ремнем золотого цвета. Та странная шляпа осталась, но теперь из нее торчали два фазаньих пера. Трип теперь стал похож на всех остальных жителей Скайленда, но в то же время и чем-то от них отличался.
– Хе-хе! Внешний вид для торговца очень важен, по нему судят о его товаре, – поучительно сказал Трип. Новое одеяние определенно прибавило ему харизмы. – И при этом главное – выделятся, стать заметнее на фоне остальных, но не переборщить. Шляпа – мой отличительный ярлык. Ну, до встречи, – с этими словами дядя двумя пальцами коснулся полей шляпы и ушел, растворившись в толпе.
Марта достала из сумки две красные ленты, Акси с Сейко сразу их узнали. Похоже, вчерашний цветок снова превратился в вышивку.
– Акси, Сейко, послушайте меня, – сказала она. – Скайленд большой, людей приехало много, как хороших, так и не очень. Но вы не бойтесь, никто не посмеет сделать тут ничего дурного, город под надежной охраной. Это специальные ленточки: если вдруг мы с вами случайно разойдемся, вы потеряетесь, испугаетесь или вдруг станет плохо, просто оторвите этот цветок, и я вас найду, где бы вы ни были.
Закрепив ленточки на запястьях ребят, Марта прикоснулась ладонью к вышивке. От духовной силы материя будто покрылась инеем, а цветы ожили. Ребята с улыбкой переглянулись. За это время Джон уже успел переложить персики в маленькие корзинки. Он отдал их мальчикам, водрузил себе на спину большую корзину и махнул рукой:
– Пора.
Джон взял Акси за руку, а Сейко пошел с Мартой. Путь пролегал через плотные толпы прибывших людей, назойливых уличных торговцев, многочисленных артистов. Первым шел Рамус – высокий и очень сильный. Он с легкостью продвигался среди зевающих прохожих и отпугивал пристающих торгашей суровым видом. Они шли друг за другом к центру города, в сторону академии. Ориентиром служил уходящий высоко в небо огромный золотой луч света.
Рамус повел их по дороге, ведущей на самое высокое место в Скайленде – к академии Новый рассвет. Уже отсюда ребята разглядели великолепие кованых ворот центрального входа академии: они были сделаны в виде двух соединенных деревьев, а сверху изливался такой же золотой свет, как от природной духовной энергии. Подойдя ближе, мальчики поняли, что сияние исходит от большого желтого камня. У входа в академию стояла небольшая очередь из юношей и девушек. Они остановились.
– Марта, мы с Рамусом пойдем, – Джон поцеловал жену и помахал детям рукой.
– Мальчики, сейчас вы вместе будете предлагать персики. Запомните, отдавать их нужно по четыре медных монеты за один персик, – объяснила Марта. – Не бойтесь, я буду рядом с вами и, в случае чего, помогу.
Мимо проехала сверкающая лакированным деревом карета, запряженная четырьмя гнедыми лошадьми. Экипаж остановился, кучер в черном дублете открыл дверь, и из кареты вышел парень лет пятнадцати, одетый в добротный наряд. Акси и Сейко сразу обратили на него внимание.
– И вы здесь? Что-то тут изрядно смердит, – сказал прибывший ровесникам, стоявшим неподалеку. Он прижал к носу белый шелковый платок и направился к главным воротам. Два парня и симпатичная девушка последовали за ним.
– Не только ты это заметил, – произнес один из них, идя следом. – Видел, какая очередь простолюдинов за углом?
– Мимо этих попрошаек минут пять ехал, думал задохнусь. Даже хотел заставить кучера везти меня другой дорогой. Но, увы, по-другому к главным воротам не проехать. И откуда их столько? Разве здесь неподалеку милостыню раздают? – негодовал идущий впереди.