Как и сегодня. Ей срочно нужно было попасть в банк до закрытия, а «форд» заглох посреди дороги. И как назло – ни одной машины поблизости. Алтия начала жалеть, что забралась так далеко от города.
Она обернулась.
Надо же, даже не услышала, как кто-то подъехал.
Перед ней стоял Пол Грант. Улыбка, которую Алтия на всякий случай приготовила, тут же погасла. Пол стоял возле «форда», придерживая одной рукой велосипед. Брови Алтии поползли вверх.
– Я частенько выбираюсь на велосипедную прогулку по вечерам, – сказал Пол, разгадав немой вопрос в ее глазах.
– Вряд ли вы сможете мне помочь, – покачала головой она. – Отмычкой тут не отделаешься.
Пол осторожно прислонил свой видавший виды велосипед к ближайшему дереву и оттеснил Алтию в сторону, чтобы самому посмотреть, что же случилось с ее машиной.
Этот тип меня постоянно отодвигает! – раздраженно подумала она. Можно подумать, что я ему все время мешаю.
– У вас есть какие-нибудь инструменты? – спросил он.
Алтия молча вынула нужный ящичек и подала Полу. Какое-то время он что-то подкручивал и подвинчивал, а потом велел ей попробовать завести мотор.
Ворча про себя, она неохотно села в машину и повернула ключ зажигания.
Командует мной, будто я ему жена!
«Форд» завелся сразу. Вопреки всем доводам разума, этот факт почему-то расстроил ее. Вот уже второй раз подряд Пол Грант выручает ее из беды. Теперь она дважды его должница. А Алтия не любила быть должной. И уж тем более она не желала зависеть от Пола Гранта!
– Ну вот, уже все в порядке. – Ухмыляющаяся физиономия Пола возникла в зеркале заднего вида. – А вы переживали.
– Я ничуть не переживала! – воскликнула Алтия, крепко вцепившись в руль пальцами.
– Да? Значит, мне показалось.
Алтия решила проявить неслыханную для себя вежливость:
– Вас подвезти?
Она рассчитывала, что Пол откажется, – а то как же его велосипедная прогулка? – так и получилось.
– Нет, я еще не проехал положенных миль, – покачал головой Пол. – Однако вы, кажется, ехали в город, а теперь собираетесь разворачиваться?
– Я все равно уже опоздала, – сказала она.
– Свидание?
И почему его так интересует моя личная жизнь?
– Да, – подтвердила она. – Я не хотела никого приглашать к себе в дом, пока не приведу там окончательно все в порядок, но, видно, придется поступиться своими принципами.
Лицо Пола заметно помрачнело. Он-то помнил, что его не горели желанием приглашать в дом.
– И кто он? – вырвалось у Пола.
Алтия недоуменно приподняла бровь.
– Вы что-то сказали? – спросила она, полагая, что ослышалась.
– Нет-нет, – спохватился Пол. – Если что-то понадобится, то…
– Конечно, я сразу же вас позову! – пропела она. – Непременно!
Она нажала на газ, развернула автомобиль и двинулась по направлению к дому.
Не везет так не везет! – заключила она. И поделом мне. Сама виновата. Если хочешь куда-то успеть, выезжай заранее. А теперь вот я осталась без денег.
Она доехала до своего дома, поставила автомобиль в тесный гараж и проверила, на месте ли ключи от входной двери. Наученная горьким опытом, она по пятьдесят раз на день вспоминала про ключи, боясь снова их потерять.
Она подошла к крыльцу и вдруг почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Ощущение было настолько отчетливым, что она поежилась.
Пол? Но он не мог успеть приехать на своем велосипеде. Слишком мало прошло времени.
– Тогда кто? – Спокойно, Алтия, спокойно. Похоже, у тебя развивается мания преследования. И раздвоение личности, коль скоро ты стала разговаривать сама с собой.
Она сделала вид, что рассматривает краску на стенах дома, которая слегка облупилась, а сама тем временем старалась вычислить, кто и откуда на нее может пялиться.
Наконец она не выдержала и оглянулась. Ни у ворот дома, ни даже на дороге никого не было. Однако ощущение того, что некто смотрит на нее, не оставляло ее. Алтия никогда не жаловалась на свои нервы, а тут, не выдержав неизвестности, с резвостью лани взбежала на крыльцо, мгновенно отперла дверь, вошла в дом и закрыла ее за собой.
Вот ненормальная! – подумала она. С чего я взяла, что кто-то наблюдает за мной?
Она не могла понять, почему вдруг ее обуял такой страх. Ее некому преследовать. Если только в районе не объявился маньяк.
Алтия судорожно сглотнула, отдернула штору и выглянула в окно. По дороге, поскрипывая колесами велосипеда, ехал Пол Грант. У нее отлегло от сердца. Страх мигом улетучился. Она даже задумалась, не пригласить ли Пола на чашечку кофе, но вовремя спохватилась.
Пол заметил ее в окне и весело помахал рукой, отчего чуть не свалился с велосипеда, потеряв координацию.
Алтия улыбнулась и отошла от окна. В чем-то Пол Грант был прав: пока она знает, что в соседнем доме живет полицейский, бояться нечего.
2
– Зачем тебе эта информация? – Хью, лучший друг Пола Гранта, удивленно хлопал глазами.
– Просто нужно узнать, что собой представляет эта женщина, – равнодушно пожал плечами Пол.
Однако Хью не так-то легко было провести. Недаром они числились друзьями вот уже больше пятнадцати лет.
– Скажи мне честно, – потребовал Хью, – эта дамочка что, запала в твое отзывчивое сердце?
Пол рассмеялся.
– В точку. Все равно от тебя ничего не скроешь.
– И кто она такая?
– Именно это я и прошу тебя узнать.
– Но ведь мне нужно будет как-то объяснить начальству, почему мне понадобилась информация о Алтии Пауэлл.
Пол похлопал друга по плечу.
– Ты не в первый раз добываешь для меня информацию, поэтому не мне тебя учить, как выкручиваться.
– Ты подведешь меня под увольнение, – вздохнул Хью и уставился на монитор. – Зайди часика через два.
Пол зашел через час. Как он и ожидал, досье на Алтию Пауэлл уже лежало в распечатанном виде на столе у Хью.
– Нашел что-нибудь интересное? – спросил Пол с любопытством.
– Скучища, – отмахнулся Хью. – Имя этой Алтии Пауэлл фигурирует лишь в документах, регистрирующих штрафы по превышению скорости и неправильной парковке. Да и то крайне редко. Похоже, она очень осторожный водитель.
Пол вспомнил колымагу Алтии и не сдержал улыбки.
– Ты прав, приятель. Так и есть. Поверь мне, это не сложно для нее.
– Я бы на твоем месте нашел себе кого-нибудь поинтереснее, – посоветовал Хью, но наткнулся на укоризненный взгляд Пола. – Я шучу. Но ведь ты сам говорил, что тебе не хочется больше иметь дел с совершенствами.
Пол вздохнул. Да, он действительно так говорил. Любой бы пришел к такому заключению, если бы встречался с Келли Бенфорд, его бывшей невестой. Да-да, она чуть было не стала его женой, но, к счастью, Пол вовремя опомнился.
Келли была идеальна с головы до пят. Безукоризненная фигура, роскошные волосы, премиленькое личико, всегда аккуратно, без излишеств накрашена, а о манерах вообще говорить не стоило… Келли могла бы служить эталоном для всех дамочек, которые мечтают стать безупречными во всех отношениях.
Одним словом – идеал.
Именно этого Пол и не выдержал.
– Алтия совсем не такая.
– А ты ее так хорошо знаешь? И именно поэтому попросил составить на нее досье?
– Смейся, смейся, – сказал Пол. – Но на этот раз я знаю что говорю.
– Будем надеяться, что ты прав, – ответил Хью, хотя по его тону можно было судить об обратном.
Пол взял досье и заглянул в него: всего четыре страницы, где не сказано ничего интересного. Впрочем, неправда: для Пола было интересно все, что связано с Алтией. Она запала ему в душу с первого взгляда. Ему так понравилась беспомощность, которая сквозила в ее взгляде, когда она не могла открыть дверь или когда сломался старенький «форд». Полу нужна была женщина, которую нужно опекать. Он хотел бы взять на себя все заботы Алтии, а их у нее – он был в этом уверен – немало.