Поначалу она не ложилась спать без него, но Бен мог вернуться и под утро, а ей нужно было рано вставать в колледж или на работу, поэтому ждать его Рей перестала. Порой уже даже не просыпалась, когда он приходил и падал рядом. Но всегда волновалась, зная, какие опасности могут подстерегать его на улицах Лемон Гров.
Только сегодня Бен был ей необходим, нужен, как воздух. Ей нужно было кому-то рассказать о том, что произошло, поделиться неожиданным родством и своими опасениями по этому поводу, ей нужна была поддержка, хотелось совета. Но за окном уже давно стемнело, а Бена все не было.
Рей сделала себе кофе и открыла новенький ноутбук, который Бен подарил ей недавно, ввела в поисковой строке: Шив Палпатин. Информации было много: официальной и не очень. Рей зашла на страницу The San Diego Time, она видела газету на прилавках магазинов, но никогда не покупала прессу и внимания особого на нее не обращала, а тут вдруг стала читать все новости подряд. Открыла страницу о руководстве газеты, ровные строчки складывались в сухую информацию: родился в обычной семье, учился, пришел в газету, стал акционером, а потом и единоличным владельцем, владел долями в других газетах, журналах, издательствах. Человек, который сделал себя сам. Скупые слова о единственном трагически погибшем сыне. И, конечно, ни слова о них с Кирой, ни уж тем более о Глэдис. Рей стала искать дальше: упоминания о светских раутах, благотворительных мероприятиях, концертах, балах, где появлялся мистер Палпатин. Пара скандальных статей о судебных исках по отношению к газете. Сплетни о личной жизни и фотографии деда с красивыми женщинами. Были фото его дома в Ла Хойя, конечно, в Ла Хойя, тут Кира угадала, красивое здание в испанском колониальном стиле на берегу океана. Невольно на мгновение Рей задумалась, каково это жить в таком доме. Невероятно, должно быть! Заметка о покупке на аукционе Сотбис картины Нольдё, а потом долгие и пространные рассуждения и предположения о размере состояния мистера Палпатина, которые сводились к цифрам от десятков до сотен миллионов долларов, из чего Рей заключила, что точно не знал никто. Рей нашла архив старых газет и вдруг зачиталась статьями деда. Он писал о политике в основном, и хоть некоторые из его статей носили явно заказной характер в пользу того или иного государственного лица, но стиль его статей заворожил Рей, мистер Палпатин виртуозно владел словом. Рей открыла фотографию деда с какого-то очередного светского раута: строгий костюм, дорогие очки, легкая улыбка и проникновенный взгляд серых глаз. Рей смотрела на этого человека, ища в его чертах свои собственные, и – не находила. Но все смотрела-смотрела-смотрела, пока не зарябило в глазах, словно фотография могла открыть ей мысли этого человека, объяснить его мотивы. Так и сидела, пока не заворочался в замке ключ, Рей бросила быстрый взгляд на часы: два часа ночи. Ну это, можно сказать, даже рано сегодня!
- Малыш? – Бен прошел к ней, склонился, обнимая, устраивая подбородок у нее на плече, - почему не спишь? – он перевел взгляд на экран компьютера, - это кто?
- Мой дед, - произнесла Рей отрешенно.
Руки, обнимающие ее, напряглись, Бен шумно выдохнул.
- Что?
- Представляешь? – Рей развернулась, аккуратно высвобождаясь из объятий, - мой дед – Шив Палпатин, владелец The San Diego Time, миллионер.
Бен выпрямился, взъерошил волосы.
- Ничего не понимаю. Объяснишь?
Пока Рей объясняла, Бен готовил себе кофе и бутерброды, один из которых девушка бессовестно украла из его тарелки.
- С ума сойти, малыш, - пробормотал Бен, - сказка про Золушку, - он покачал головой.
- Он очень влиятельный человек. Его даже называют королем прессы в Сан-Диего.
Бен ухмыльнулся.
- А ты, стало быть, теперь принцесса? – он отставил чашку с кофе, подошел к Рей, поднял ее со стула, поцеловал в уголок губ, - моя принцесса.
- Да ну, Бен! – поцеловала парня в ответ, - какая я принцесса!
- Самая невероятная, - произнес Бен, целуя висок, - самая красивая, - поцелуй в щеку, - самая умная, талантливая и восхитительная, - он замер, уткнувшись ей в шею.
Рей рассеянно поглаживала его голову, пропускала между пальцами густые волосы, прижималась крепко, чувствуя странную тревогу, словно бы предвестник того, что еще только должно произойти, - что-то ужасное.
- Он же не отберет тебя у меня? – Бен выпрямился, притянул к себе Рей ближе, - нет?
- Бен, - растеряно произнесла девушка, - что за ерунда? Да, мать намерена продать ему опекунство на Киру, но я-то совершеннолетняя, меня им не достать! Ты что? Бен? – Рей робко улыбнулась, с тревогой заглянула парню в глаза, - что-то случилось? Ты такой напряженный сегодня.
Бен пожал плечами, отвел взгляд. И Рей уверила в мысли, что что-то действительно случилось.
- Бен?
- Ты ведь можешь сама захотеть! – он не хотел говорить о себе, - ты можешь сама пожелать. Ты только подумай: богатство, престижный Университет, роскошный дом, дорогие тачки, вон сама говоришь про Кадиллак, шмотки, драгоценности, отдых на лучших курортах мира.
- Бен, - Рей погладила его по щеке, - ты зачем мне это сейчас говоришь? Ты хочешь меня спровоцировать? Словно бы я выбираю!
- Хочешь сказать, что у тебя выбора нет? – зло прищурился парень.
Рей только вздохнула, обняла, устроив голову на груди Бена, чувствуя, как безумно колотится его сердце, заходясь в страхе.
- Нет, ты не понял меня совсем. Я здесь, потому что давным-давно я выбрала тебя, я хочу быть здесь. Меня не интересуют богатства мистера Палпатина, я счастлива здесь, в нашем доме с тобой. Черт! – она отстранилась, посмотрела на Бена, - почему я должна это говорить, когда это и так понятно! Почему ты во мне сомневаешься?
Бен молча смотрел на нее, жадно, страстно, со смесью тоски и нежности на лице, разглядывал так, словно не видел много лет или же только-только узнал.
- Бен?
- Я люблю тебя! – он порывисто притянул ее к себе, вновь устраивая ее голову на своей груди, утыкаясь подбородком в макушку, - так люблю тебя. Я не могу тебя потерять. А этот твой дед…
- Ну хватит о нем! – девушка потянулась вверх, оставляя смазанный поцелуй на подбородке, - он не изменит между нами ничего!
***
Пока Кира восхищалась присланным за ними Шевроле приятного серебристого цвета, Рей оценив небрежную роскошь салона, прохладу сидений из натуральной кожи, мельком подумала лишь о том, что водить такую машину совсем не то же, что старенький Форд, да и перестала об этом думать. Ее мысли занимал ночной разговор с Беном.
Она понимала, почему ее парень волнуется, видела страх в его глазах, но ее обижало отсутствие доверия к ней, не нравились его провокации. Неужели он так легко поверил в то, что она готова идти за деньгами? Разве она недостаточно сильно его любит? Какая роскошь сможет заменить ей Бена Соло? Да ничто и никто в целом мире не заменит его! И без него ее жизнь будет пустой и тусклой. Быть может, Рей где-то неправильно себя повела? Она ведь говорила ему, как счастлива с ним, вложила душу в их дом, с удовольствием занималась им. Так в чем же дело? Рей нервно кусала губы, глядя в окно. Ей по-прежнему не нравилась эта затея с ужином, с этим знакомством поближе. Приподнятого настроения Киры Рей не разделяла.
Машина мягко притормозила, и девушки вышли из прохлады салона под жаркое солнце.
- Вау! Вот это да! – восторженно воскликнула Кира, увидев дом, - ты это видишь, Рей?! – тормошила девушка сестру, - ты видишь?
Рей видела. Вживую дом оказался, конечно, еще более потрясающим, чем на картинке. С экрана компьютера на нее смотрело чужое здание, безликое, далекое. А теперь дом был рядом, красивый, строгий, в так любимом Рей испанском колониальном стиле. Она может быть здесь гостьей или…хозяйкой? Девушка тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли.
Кира схватила сестру за руку и потащила внутрь. На пороге их встретила женщина в строгом брючном костюме.
- Добрый вечер, - кивнула церемонно, - меня зовут миссис Бенико, я экономка в доме мистера Палпатина. Мисс Кира, - она склонила голову, глядя на Киру, - мисс Рей, - посмотрела на Рей.