- Я готова учиться, - пожала плечами Рей, встав из-за стола и задумчиво глядя в окно, - но если вы будете вставлять мне палки в колеса, то я всех вас уволю.
- Да как вы…- начал Поллус, но Рей прервала его взмахом руки.
Она вдруг вспомнила, чья она внучка, вдруг в ней проснулось то упорство, та жесткость, что были присущи ее деду. Поджав губы, девушка развернулась, оперлась руками о стол.
- Не надо мне угрожать. Это издательство убыточно, и это ваша вина, вина каждого, кто здесь находится, - она обвела суровым взглядом всех присутствующих, - мой дед не вмешивался, очевидно, ему было не интересно, что здесь происходит, но это очень интересно мне. Времена изменились, и я хочу, чтобы вы это поняли. Вам лучше со мной дружить, - с нажимом процедила Рей, - каждому из вас. Я не хочу ругаться, я просто хочу, чтобы мы получали стабильный доход. Все свободны, к концу недели я жду отчета по каждому отделу, временно издательство приостанавливает свою деятельность, пока я не разберусь с делами.
Поллус вылетел первым, хлопнув дверью, Тиаан вышел, о чем-то недовольно переговариваясь с главой отдела продаж, последней вышла мисс Тано, напоследок вдруг подмигнув Рей. Что ж, кажется, у нее появился здесь хотя бы один союзник.
Нет, они не ставили ей палки в колеса, но и не помогали. Сидя за столом, заваленным документами, до поздней ночи, Рей была готова выть от отчаяния. Она не понимала ничего. Палпатин бесконечно вызывала в свой кабинет сотрудников, требуя пояснений, но все равно не справлялась. Читала огромное количество литературы и статей, записалась на какие-то онлайн курсы по ведению бизнеса, но количество работы и проблем множилось, а понимание происходящего так и не приходило.
В одну из таких майских ночей, совершенно отчаявшись, она позвонила сестре, но Кира не ответила. И Рей тут же устыдилась звонка сестре в три часа ночи. Побарабанив пальцами по столу, Рей, криво усмехнувшись, набрала деда. Шив ответил ей сразу.
- Хочешь извиниться? – спросил вместо приветствия.
- Хочу попросить совета, - в тон ему ответила девушка, не размениваясь на любезности.
Подозрительное молчание на том конце провода затянулось на пару минут, в течение которых Рей все листала финансовые отчеты за последний год, цифры прыгали перед глазами.
- И что я за это получу? – ее дед не был бы собой, если бы не начал торговаться.
- Не умрешь от скуки в своем доме, - хохотнула Рей, понимавшая, как остро ее деду не хватает привычной деятельности. Как бы с ума не сошел там запертый в своем особняке! - я бы сказала, что еще и от одиночества, но это тебя никогда не волновало.
Мужчина на том конце провода насмешливо фыркнул, что Рей расценила как согласие.
Она проговорила с дедом до утра, споря и ругаясь, внимательно его слушая.
Напоследок Шив сказал:
- Не давай спуску этим ублюдкам! Не смей показывать слабости! Ты, в конце концов, Палпатин! Ты стоишь выше них! Они настоящие профессионалы своего дела, просто расслабились без контроля, так что не выпускай вожжи из рук! Можешь даже воспользоваться хлыстом!
Хихикая от представленной картины, Рей закончила вызов, устало откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза, - дело, наконец-то, сдвинулось с мертвой точки.
Перезвонившей утром Кире Рей рассказала все, как есть. Сестра долго возмущалась.
- Удивлена, что это сделала именно ты, - произнесла.
- Тебе есть, кому помочь, мне – нет, - отрезала Рей.
- Не рассказывай ему слишком много, он…
- Подлый и беспринципный, - кивнула Рей, - я помню.
С тех пор разговоры с дедом стали регулярными, не выходящими за рамки делового общения и приличий, и в таком формате Шив Палпатин был даже приятной личностью, хотя иногда и позволял себя шпильки, которые Рей предпочитала игнорировать, никак не комментировать и не вступать в перепалку.
Вчера издательство вновь открылось, а Рей позволила себя выходной. Ведь последний раз она отдыхала в начале апреля, когда летала в Сан-Диего на крестины Дейзи. Рей никогда не задумывалась о детях, но едва взяв на руки недовольно хныкнувшую и тут же затихшую малышку, поняла, что пропала: когда эта девчонка вырастет, то сможет вить веревки из своей крестной. Армитаж ревниво заметил, что даже у него на руках Дейзи не лежит так смирно, как у Рей. Вообще Хакс оказался трепетным и внимательным отцом, боготворившим дочь. На эту тему его постоянно подкалывала Фаз, не уставая напоминать, что Арми хотел сына. Мужчина только отмахивался, он не мог надышаться на малышку, даже забыл на время о всех своих девицах, что несказанно радовало Кайдел.
Закончив разговор с подругами, Рей убрала телефон в сумку и медленно пошла по аллеям парка, вдыхая аромат листвы и свежести. И вдруг поймала себя на том, что улыбается, тоже впервые за много месяцев, что дышит полной грудью, а впереди у нее еще столько интересного. Лучи солнца пробивались сквозь листву, заставляли щуриться, запрокидывать голову, подставляя лицо под теплый солнечный свет. Чикаго иногда бывал очень приятным местом. Рей хихикнула, как девчонка. Впервые захотелось жить, а не существовать.
Выйдя из парка, помешкала немного, раздумывая, куда пойти дальше. Требовательно заурчавший желудок напомнил о том, что она сегодня еще и не завтракала. Впрочем, день перевалил за полдень, подходило время обеда, но девушка направилась на запах ароматных пончиков, которые попробовала совсем недавно. И с тех пор влюбилась в это лакомство.
В кондитерской оказалось традиционно много людей, Рей встала в очередь, уткнувшись в телефон, лениво переписываясь с сестрой. Запахи щекотали ноздри, вызывая слюноотделение, заставляя расслабленно улыбаться в предвкушении потрясающего гастрономического удовольствия. Очередь двигалась быстро, Рей решила, что возьмет всего понемногу.
- Рей? – вдруг раздался позади голос, и Палпатин вздрогнула.
Ее никто не мог окликнуть. Ни для кого в этом городе она не была просто Рей. Заставив себя вновь дышать, девушка не обернулась, сказав себе, что мало ли девушек по имени Рей в Чикаго.
- Рей! Малышка!
Палпатин замерла. Она вдруг узнала голос, который сразу показался смутно знакомым. Узнала и замерла в страхе, но не обернуться было бы глупо и недостойно. Подло по отношению к человеку, что окликнул ее.
Медленно, словно в дурном сне, Рей обернулась и вздрогнула снова, чувствуя, как сердце уходит в пятки, а на языке появляется вяжущая горечь, она не знала, куда деть глаза от стыда.
- Мистер Хан, - выдохнула потрясенно, - не ожидала, что увижу вас здесь.
- Пожалуй, и для меня это неожиданная встреча, - кивнул ей мужчина.
Рей с опаской покосилась на Соло-старшего. Она ждала обвинений, ругательств, упреков или хотя бы презрения в его взгляде. Но нет, Хан смотрел, как всегда, ласково, словно ничего не изменилось за прошедшие годы.
- Эй! – громко крикнул им продавец, - вы будете покупать или нет?
- Ах, да, извините, - пробормотала Рей, - два имбирных, два с шоколадной и два с каштановой глазурью.
Девушка забрала пакет и поспешно вышла на улицу, чтобы не мешать другим посетителям. Вскоре в дверях показался и мистер Хан с несколькими пакетами в руках.
- Пойдем, - произнес, как нечто само собой разумеющееся, - выпьем кофе, поболтаем. Так давно тебя не видел. Отлично выглядишь, малышка!
Рей смутилась, она бы и хотела протестовать, придумать себе какое-нибудь дело, но отказать мистеру Хану, которого знала с детства и который всегда был к ней добр, не могла.
Когда девушка поняла, что мистер Соло пригласил ее к себе домой, а не в какое-нибудь кафе, отступать было невежливо и попросту глупо.
У него была большая и красивая квартира всего в получасе ходьбы от ее собственной. Как оказалось, он часто заходил и в ту кондитерскую за пончиками. Удивительно, как это они до сих пор не встретились.