- Как же красиво! – Рей вертела головой по сторонам, не скрывая восторга, - чувствую себя настоящей принцессой, словно в диснеевском мультике про Анастасию, - она широко улыбалась.
- Ну да, - иронично произнес Бен, потянув ее к лестнице, - принцесса и сын прислуги, в принципе, очень даже наша история.
Словно ведро ледяной воды на голову вылил. Рей резко остановилась, вызывая недовольное ворчание идущих за ними людей, и посмотрела на Бена с обидой.
- Зачем ты так? – спросила тихо, - зачем портить этот вечер?
Соло смотрел на нее сверху вниз с нечитаемым выражением лица, словно пытался в мысли ее проникнуть и понять что-то для себя. Рей лишь вздохнула.
- Я хочу тебя кое о чем попросить, - произнесла, наконец, решившись, - не надо больше называть меня принцессой, - девушка скривилась, - всегда ненавидела то, как ты это говоришь.
Ну вот и сказала. Должна была сказать еще тогда, до его тюремного заключения, но все терпела и находила отговорки. Больше не будет!
- Хммм, - брови Бена взлетели вверх, он склонился ниже, невесомо поцеловал ее за ухом, - как скажешь, малыш.
И тут же отстранился, насмешливо глядя, как она пытается восстановить сбитое дыхание, прекрасно понимая, что за огонь сейчас сжигает ее изнутри, тот же самый, что полыхал и в его глазах.
- Идем, - Рей взяла его за руку, - иначе опоздаем.
Бен только глаза закатил и пробормотал что-то о том, что она всегда была такой правильной.
- За это ты меня и любишь, - рассеянно пробормотала Рей, отыскивая их места.
- С этим и не поспоришь, - кивнул Бен.
***
Они стояли в коридоре ее квартиры и целовались. Ощущая восхитительное давление тела Бена, прижимавшего ее к стене, Рей теряла голову, тихо выдыхала, кусая губы, когда Бен поцелуями ушел на шею, прошелся по ключицам и снова вернулся к губам, путалась пальцами в его волосах, выгибалась навстречу рукам, оглаживающим плечи, бока и бедра, ловким пальцам, что скользили по чувствительной коже туда, где были так нужны. И остановились.
- Бен? – Рей открыла мутные глаза, грудь ее высоко вздымалась, а пальцы Бена так и подрагивали на внутренней стороне бедра, не спеша двигаться дальше.
- Не хочу торопиться, - голос мужчины охрип, словно он кричал.
- Не хочешь меня? – тут же нахмурилась Рей.
Но он хотел: она видела это, она чувствовала это.
- Хочу, - вздохнул Бен, касаясь кончиками пальцев ее щеки, и Рей сразу же подалась на встречу, - но ты сама уверена? – он смотрел слишком серьезно для такого легкомысленного момента, - мы всегда с тобой торопились, Рей. Но нам ведь некуда бежать сейчас, правда? – он притянул ее к себе за талию, мазнул поцелуем по щеке, уткнулся носом в волосы, - ты так вкусно пахнешь. Что за духи?
- Кондиционер для волос, - рассеянно ответила Рей, вдруг задумавшись над словами Бена об их поспешности и том, чего она действительно сама хочет.
Она хотела Бена, хотела вновь ощутить его поцелуи везде, хотела сама дарить ему блаженство, ощутить вновь этот вес на себе, быть ближе, чем это вообще возможно. Но тут же ее пробрала дрожь страха, перед глазами вспыхнули картинки той жестокой ноябрьской ночи, сводя все возбуждение на нет. Рей пришлось напомнить себе, что это Бен ее сейчас обнимает, что это Бен ровно дышит ей в волосы, что она в безопасности, что она любима. И больше не одна. Бен оказался прав. Она не была готова. Девушка крепко зажмурилась, потом потянулась вверх, утыкаясь мужчине в шею, целуя раз, другой, пробуя на вкус.
- Как же я тебя люблю, - пробормотала.
- Можешь доказать свою любовь чашкой кофе, - проворчал Бен ей в макушку.
Рассмеявшись, Рей отстранилась.
- Пойдем, - она потянула Соло за руку на кухню.
Пока Рей возилась с кофеваркой, мужчина рассматривал гостиную, скользящими шагами кружил по комнате, приглядывался оценивающе. Палпатин поглядывала на него искоса, но ничего не говорила. Наконец, Бен остановился у окна, затаив дыхание от вида парка и озера.
- Вид, конечно, великолепный, - произнес Бен, - дух захватывает.
- Но? – Рей поставила на стол чашку кофе.
- Но квартира, - Бен присел за стол, Рей устроилась напротив, отпила свой кофе, поморщилась.
Бен протянул руку и кинул ей в чашку пару кубиков сахара, а потом щедро долил стоящих на столе сливок, девушка улыбнулась благодарно. Он по-прежнему так хорошо ее знал, что пугало и одновременно, разливалось теплом в груди. В этом простом жесте были их годы вместе, столько восхитительных лет. И почему же потом она вспоминала только плохое? Ведь обычно бывает наоборот. Наверное, это был ее защитный механизм, чтобы не сойти с ума от осознания того, что потеряла.
- Что не так с квартирой?
- Ее выбирала не ты, - покачал головой Соло.
Рей в ответ лишь хохотнула, запрокинув голову.
- Нет, но она мне нравится.
- Правда? – склонил голову на бок Бен.
- Почему ты сомневаешься? – удивилась Рей.
- Безлико, - коротко ответил мужчина, прищурившись, - я помню, какой была квартира в Лемон Гров, там везде чувствовалась твоя рука, а здесь, - он пожал плечами, обвел красноречивым взглядом кухню и гостиную.
- Квартиру в Лемон Гров, между прочим, выбирала тоже не я, - проворчала Рей, потом вздохнула, - ты не совсем прав. Да, эту квартиру выбирала Кира, но мне на тот момент вообще было все равно, где жить и чем заниматься. Но это хороший район, из окон - отличный вид, просто у меня не было времени заниматься домом. Может быть, сейчас его станет чуть больше, - девушка пожала плечами, - и везде будет чувствоваться моя рука. А ты, - она ткнула пальцем в его сторону, - подаришь мне букет желто-фиолетовых ирисов.
- Что, только один? – хмыкнул Бен, а потом посерьезнел, - ну хорошо, если бы у тебя была возможность выбирать, где бы ты хотела жить?
Рей внимательно посмотрела на мужчину напротив, он был собран и сосредоточен, смотрел прямо, открыто, искренне желая узнать ответ.
Ей так и хотелось сказать: «да где угодно, Бен! Лишь бы с тобой! Хочу засыпать с тобой и просыпаться с тобой. Хочу сидеть поздно вечером вот как сейчас напротив друг друга и вести беседы ни о чем, хочу вместе пить кофе и смотреть Netflix, ругаясь о том, какой сериал выбрать. Хочу вновь покупать эти дурацкие диванные подушки и любоваться на цветы. Хочу пригласить в дом наших родных и друзей. Хочу целовать тебя, уходя на работу, и чтобы ты с этой самой работы меня встречал. Всего хочу! Неважно где. Лишь бы с тобой!» Но для этого тоже, наверное, было еще слишком рано.
- Я не знаю, - пожала плечами Рей.
***
- Золотко, ты уверена? – в голосе Фаз слышалось беспокойство, словно отражение ее собственного, словно зеркало ее собственных мыслей – непрошенных гостей, что приходили в тишине ночи. Мысленно Рей взмолилась, чтобы подруга не продолжала, но Гвен Фазма была неумолима, как и всегда, откровенна, - после всего, что он сделал? Ты уверена…в нем?
Словно последний гвоздь в крышку гроба забила, Рей заложила крутой вираж и едва успела затормозить, вставая в очередную пробку. Сзади послышались раздраженные гудки машин, девушка зло ударила рукой по рулю. В наушнике гарнитуры слышалось тихое дыхание подруги, а на заднем плане Рей могла различить звук шума волн. Океан в Сан-Диего.
Палпатин словно наяву увидела синие волны с пенными шапками, набегающие на берег из желтовато-серого песка, почувствовала пальцами ног теплую воду, что ласкает кожу, вдохнула соленый запах, почувствовала жаркий влажный ветер, развевающий волосы. Фазма была где-то на набережной, а Рей стояла в вечерней пробке, пытаясь добраться к Бену, о котором и спросила сейчас подруга, озвучивая то, что Рей и так говорила сама себе. После всего, что он сделал, может ли она ему доверять.
С той памятной встречи в доме Хана прошло две недели. Июнь за окном сменился жарким июлем, озеро Мичиган несло свои воды, Чикаго захлебывался в вечерних и утренних пробках, ее белый Кадиллак собирал дорожную пыль, Бен фыркал над выбором машины и выбором цвета, Ребекка вернулась в Нью-Йорк, а мистер Хан приглашал на кофе с пончиками с такой завидной регулярностью, что Рей боялась вскоре не влезть ни в одно из своих платьев. Но в воздухе холодном или теплом, дождливом или сухом висел этот вопрос: может ли она доверять Бену. И смогут ли они вообще дальше строить свои отношения.