Как единственный ребенок, Чарити стала наследницей его состояния. Но, будучи скорее ученым, чем бизнесменом, Бенджамин Ливси не задумывался над тем, как защитить ее от таких, как Джулиан.
— Я пришел узнать, не согласитесь ли вы пообедать со мной.
Очнувшись от воспоминаний, Чарити недоумевающе взглянула на него.
— Поужинать? С вами?
Она сжала губы. Романтичная девятнадцатилетняя девчонка давно осталась в прошлом. Теперь Черри хорошо усвоила, что за мужскими комплиментами и клятвами в вечной любви кроются совсем другие желания и цели.
— Вы что, с ума сошли? — резко спросила она. — Я уже говорила: вы напрасно теряете время. Мой дом не продается.
— О, я приглашаю вас на ужин вовсе не для того, чтобы уговаривать продать вашу собственность. В данный момент вы интересуете меня как флорист-дизайнер. Но тем не менее, не подумайте, что я готов отказаться от своих планов, — предупредил он ее. — Я привык добиваться намеченной цели.
— Нисколько не сомневаюсь, — сухо сказала Чарити.
Берт засмеялся, нисколько не смущенный ее тоном.
— Ко мне скоро приедет погостить мать. Я купил дом со всей обстановкой и только потом заметил, что некоторые комнаты выглядят мрачновато. Мне кажется, букеты сухих цветов могли бы оживить их и сделать привлекательнее. Я очень рассчитываю на ваши профессиональные навыки и вкус.
Черри недоверчиво посмотрела на него.
— Конечно, — добавил он беспечно, — я понимаю, что вам, возможно, тяжело приходить в этот дом.
Предположение о том, что она ревностно относится к своему бывшему владению, вызвало у Чарити раздражение.
— Нет проблем, — быстро ответила она. — Сегодня вечером я свободна. Когда вам будет удобно? И совершенно не обязательно было приглашать меня на ужин.
— Я предпочитаю готовить не только для себя, — спокойно прервал ее Берт. — Ведь, согласитесь, это приятнее. — И прежде, чем Черри успела изумиться той легкости, с какой этот мужчина признался в своем умении готовить еду, он весело добавил: — Кстати, сейчас я занимаюсь переустройством кухни и был бы не прочь озеленить ее вашими растениями.
— Да, — тихо сказала Чарити, — предыдущие хозяева редко наведывались сюда, и Мэйн-Хауз содержался очень плохо.
Ее давно уже занимал вопрос, почему одинокий мужчина купил для себя такой большой дом, и, не в силах сдержать любопытства, она вдруг спросила:
— Вы живете один?
— Вас интересует, женат ли я? — Его тон заставил ее покраснеть. — Нет. Как и многим другим из тех, кто занимается большим бизнесом, мне как-то не хватало времени на личную жизнь. И вот теперь выяснилось, что мне уже тридцать пять. Все мои ровесники переженились, у них дети...
— Такому состоятельному мужчине, как вы, нетрудно найти жену, — цинично заметила Чарити.
— Это зависит... — он помолчал, — от уровня моих запросов. А они довольно высоки.
Черри с горечью подумала, что он наверняка остановит свой выбор на молодой красавице из хорошей семьи, которая будет еще одним свидетельством его финансовых успехов.
— Я заеду за вами в восемь, — заявил Берт. — За ужином мы сможем обсудить ваши предложения по украшению комнат. Мне кажется, это должно смягчить суровую простоту дома.
— Здесь всего около полумили, — холодно заметила Чарити. — К тому же у меня есть своя машина.
— Я заеду, — повторил он тоном, не терпящим возражений.
После его ухода Чарити еще долго стояла посреди поля, ругая себя за то, что приняла приглашение.
Меньше всего ей хотелось бы проводить время в обществе Берта Сондерса. Он не понравился ей. С момента смерти Джулиана она избегала мужчин, а особенно — тех, от которых за версту веяло притягательной силой. Его словно окружала почти ощутимая аура сексуальности.
Но теперь она уже не та наивная хорошенькая девица, которую когда-то было так легко обмануть. Черри больше не искала мужского восхищения и не собиралась питать глупые надежды на то, что она привлекает Берта Сондерса как женщина. Когда-то давно ее угораздило поверить в любовь мужчины и в конце концов заплатить за это слишком высокую цену. Больше такое не повторится.
Чарити принялась за работу. Она была бы рада как-нибудь уклониться от назначенной встречи, но понимала, что это бесполезно. Если ему понадобится, он приедет и заставит ее последовать за ним. Придется сегодня поужинать с ним, но при этом дать понять, что это чисто деловая встреча.