Бурный поток рукоплесканий захлестнул зал. Послышались одобрительные выкрики пионеров и комсомольцев. Несколько пожилых людей смахнули слёзы.
-Мы живём в идеальном обществе, товарищи! - Звягинцев вытащил из кармана платок и вытер лоб. - Каждая советская семья имеет отдельную квартиру или дом, профессию и предназначение в жизни. Наши дети обретают твёрдую почву под ногами ещё до рождения! Города растут ввысь, мы строим великолепные небоскрёбы из стекла и стали! Летающие автомобили давно не в новинку, поезда на магнитной подушке доставят вас в любую точку Союза за считанные минуты! Люди меньше болеют - врачи давно побороли такие неизлечимые болезни как рак. А в зоопарках пасутся мамонты, выведенные с помощью усмехов в генной инженерии. Да, мы не избавились от злого наследия капиталистов - денег, но обязательно разберёмся с этим. А что же в космосе? Да, товарищи, мы освоили Солнечную Систему, как и мечтали сто лет назад...
Академик вытащил из другого кармана миниатюрную бутылочку. Казалось пустая. Но как только прислонил горлышко к губам и запрокинул голову - наполнилась водой. Простое изобретение - вода поступала из резервуаров станции, перемещаясь на квантовом уровне. Вот если бы освоить наконец телепортацию человека...
-Мы построили лунные города! - Голос Звягинцева стал громче, добавились металлические нотки. - Тысячи советских рабочих обрели новый дом на спутнике Земли, добывают новые металлы и ископаемые. На Марсе заканчивается очередной этап терраформирования, наши колонии будут выращивать хлеб, а яблони зацветут! Новые орбитальные станции появились вокруг Юпитера и Сатурна, а скоро начнут строительство отдалённой заставы на Плутоне. И что же теперь, товарищи? Какой следующий шаг мы предпримем?
Вопрос риторический, но из зала полетели отдельные реплики:
-Завоевать Америку!
-Даёшь марсианскую пятилетку в три года!
-Посмотреть, как наши обыграют лунный «Авангард» в сухую!
Последнюю фразу зал встретил громким хохотом и аплодисментами.
-Ладно, ребята, хорош! - встал на защиту академика Корнев, привставая с кресла. - Дослушаем!
-Спасибо, - кивнул Звягинцев. - Следующий закономерный шаг - полёты за пределы Солнечной Системы. То самое, о чём предки мечтали, когда ночью наблюдали за ночным небом. Они хотели дотянуться до звёзд! Но с нашими возможностями, полёт до ближайшего светила занял бы тысячи лет... Советские учёные и инженеры не сидели на месте. Двадцать лет назад изобрели первый антигравитационный двигатель. Затем гасители инерции, благодаря которым ни один человек больше не испытывает перегрузок. А теперь, хочу представить первый прототип звездолёта! Я с коллегами не жалел сил, чтобы приурочить это к празднику. Мы вели разработку гипердвигателя около десяти лет, провели тысячи тестов. Пока не довели систему до совершенства! Скорость света - теперь не помеха! Мы способны искривлять пространство и время как угодно и долететь до Альфы Центавры за считанные часы! У Американского Союза нет ничего подобного!
Вот тут-то и случился взрыв. Люди не просто рукоплескали. Повставали с мест и заорали, выражая бурную радость. Лица светились от изумления и восторга.
-Профессор, расскажите о принципе работы двигателя! - потребовал Корнев, пытаясь перекричать толпу. - Это ведь нарушение всех законов физики!
-Товарищи! Попрошу внимания! - Звягинцев усилил микрофон, отчего голос эхом разнёсся по залу. - Пожалуйста, сядьте!
Люди затихли не сразу, потребовалось не меньше минуты.
-Так вот, - продолжал академик. - Разработки звездолёта начались ещё в восьмидесятые годы прошлого столетия. Но в то далёкое время технологии не позволяли создать даже нерабочий прототип. Проект под кодовым названием «Астра» предусматривал разработку перспективного корабля, приводимого в движения ядерно-импульсным двигателем. Суть очень простая: небольшие атомные снаряды подрываются на расстоянии нескольких километров. Отражение от продуктов реакции магнитным полем высокой реакции развивало немыслимую скорость. Пятая сотая от световой. К сожалению, в данном случае это означало бы билет в один конец. Полёт занял бы сотню лет и звездолёт превратился бы в «корабль поколений». Так что без увеличения скорости посылать людей не было смысла...