– Нам обещали землю! Каждому! – взъярилась наёмница.
– Извините, а разве кто-то из вас не получил удел?
– Отдельный участок! – зарычала редгардка. – Я не стану делить свою землю с какими-то колдунами!
– Эй! – возмутилась я. Можно подумать сама не соседка, а подарок богов!
– Об этом в вашем договоре не упоминалось. Вы пришли сюда и нанялись на службу, чтобы получить возможность купить землю. И вы её купили. Что вас не устраивает? – безупречная логика ответов и холодный надменный тон альтмерки вынудили меня посчитать убытки и огорчиться. Редгардка оказалась в подсчётах не так сильна, поэтому вместо огорчения рассвирепела, как саблезубая тигрица. Уже через секунду её искривленные клинки высвободились из ножен, а ещё через две оба стражника атаковали горячую разъярённую женщину.
Чтобы не попасть под руку или под меч, я на всякий случай ретировалась под стол, попутно размышляя, как можно остановить разрушение и кровопролитие. Эрандур отступил к стенке, пытаясь одновременно воззвать к здравому рассудку наёмницы, упоминая Мару и иже с ней.
Ненья спустилась ко мне под стол и так мило улыбнулась, словно за сегодняшний день это была уже не первая стычка с обделенными.
– Скажите ей что-нибудь! – взмолилась я, глядя на управительницу.
– Скажите сами, – эльфийка действовала грамотно. Спряталась под столом – помалкивай и не высовывайся!
Редгардка парировала атаки стражников такой ловкостью и грацией, что это скорее походило на танец с мечами, чем на бой. Стальные дуги скимитаров будто живые сверкали вокруг воительницы, с шелестом разрезая воздух и громко лязгали, отшвыривая сталь врагов от хозяйки. Женщина легко отступала, плавно переставляя напружиненные ноги, ее сильное тренированное тело изгибалось, уходя от ударов и выпадов. А руки, ох что творили ее руки. Быстрые, еле уловимые взглядом движения были текучи. И все в ее манере видения боя казалось правильным. Пусть это призвано сеять смерть, но все было так просто, понятно и следовало одно из другого. Выйдя из созерцания схватки, я вылезла из-под стола и направила руку на стопку купчих.
– Стой! – выкрикнула так, что остановились все. Говорят, у имперцев хорошо получается приказывать. Раньше я подобным слухам не верила, но выяснилось, что это в действительности так.
– Ещё одно движение, и я сожгу купчие! – для убедительности призвала Пламя на другой руке. От такого отчаянного блефа даже живот свело.
– Джулия… – жрец сделал шаг вбок вдоль стенки и нерешительно протянул руку, словно пытался остановить меня от безрассудства.
Редгардка замерла – в её глазах из плещущегося азарта боя поднималась а жгучая ненависть ко всему, что её окружает.
– Подумай, – попытка воззвать к здравому смыслу наёмницы в её черных глазах вдруг отразилась интересом. – Сейчас у тебя хотя бы есть собственная земля и хоть какие-то соседи. Не обязательно брать силой то, что уже имеешь.
Женщина медленно опустила оружие. Стражники не спешили разоружаться, явно намереваясь арестовать нарушительницу порядка.
– Именем ярла!.. – начал один из них.
– Пусть уходят на свою землю, – Ненья вылезла из-под стола и легким движением руки поправила волосы. – Просто возникло небольшое недопонимание, что впрочем, не отменяет штрафа за дебош в доме ярла.
Взглядом поблагодарив управительницу за поддержку, обошла стол, погасила Пламя и решила, что нужно спрятаться за данмера. Он промолчал, но в его глазах я прочла одобрение. Легко отделались. Ненья оценила причинённый ущерб в сотню септимов, но лучше так, чем попасть в тюрьму.
– Пошли, соседка, – сказала, приветливо смотря на редгардку.
– Меня звать Райя, – представилась она, покидая кабинет управительницы. – Ну что, за знакомство?
Зацепив в таверне по бутылочке мёда Хоннинга в дорогу, отправились к своей земле, чтобы решить, что делать дальше.
– Я вот что думаю, – деловито вещала редгардка. – Разбить охотничий лагерь для начала. Себе поставите алтарь для вызова трупов, или что там некроманты делают?
– Мы не вызываем трупы! – оскорбился Эрандур. – И вообще к некромантии не имеем никакого отношения!
– Да, только надо сходить в одно логово и вернуть посох, – кисло заметила я, откупорив мёд.
– Не бойтесь, я никому не расскажу, – клятвенно заверила Райя, широко вышагивая перед нами. Мужских привычек у неё, пожалуй, было даже побольше, чем у меня. Грубая, резковатая, непривлекательная – типичная воительница в моём представлении.
На нашей поляне, между сосен, слонялся молодой высокий норд в стёганом пальто и меховой шапке набекрень, постоянно сверяясь с картой.
– Что это за хмырь? – рыкнула наёмница.
Парень отвлекся от карты и посмотрел на нас ясными серыми глазами.
– Приветствую путников! – мягким голосом произнёс он. – Заблудились?
– Да что за… – обреченно выдохнула я, хлопнув себя по лбу.
***
– Зато до Ривервуда рукой подать, – протянул Эрандур, глядя на моё мрачное и очень серьёзное лицо, больше свойственное ему самому.
Стемнело, но очертания знакомой деревни уже маячили впереди. Где-то неподалеку отчётливо слышался волчий вой.
– Это верно! – радостно подхватил наш новый сосед, бард по имени Луэллин, который, как оказалось, тоже послужил ярлу. Хорошо пел, и Сиддгейр, расчувствовавшись, выдал ему разрешение. Знать бы, что за песни, я б тоже на барда выучилась!
Ночь выдалась ясная. С полнолунием Массера, дорогу было видно неплохо, даже мой дежурный огонёк служил скорее для отпугивания хищников, а не освещения пути.
– У Алвора ночевать не буду, – буркнула я, не желая пересекаться ни с кузнецом, ни, тем более, с его благоверной женушкой.
– Не грусти, Джулия! – Райя вдруг оказалась сбоку и так сильно ткнула меня локтем, что пришлось невольно схватиться за рёбра. – Сейчас завалимся в таверну…
– И комнату тоже на четверых? – не удержалась и съязвила. – А спать будем вместе или по очереди?
Эрандур коротко усмехнулся. Или поперхнулся. Не поняла. Райя отрывисто рассмеялась и панибратски хлопнула меня по плечу. Забыла видать, что у меня стальных наплечников нет – чуть руку не сломала.
– Понятно, что не одну, – успокоившись, добавила наёмница. – Так, что? Завтра за сокровищами полезем?
– Полезем, – утвердительно кивнула я, вспоминая о форте на берегу Илиналты, где мы оставили столь необходимое в жизни золото.
– Стоять! – прогремело с аванпоста, почти скрытого в еловых ветках. – Кто такие?
– Искатели приключений! – браво выкрикнул Луэллин и, перекинув лютню с плеча, пробежался пальцами по струнам. – Странники и менестрели!
Ворота медленно раскрылись, словно музыкальный инструмент был ключом, и, конечно, как назло, не доходя до таверны, мы встретили Алвора, возвращающегося домой.
– Джулия! – радостно воскликнул он. – А тебе тут письмо пришло…
Я резко остановилась – потребовалось время, чтобы осмыслить сказанное.
– Письмо? – переспросила, решительно направившись к Алвору. Он немного помешкал, осмотрел многолюдную компанию, пришедшую со мной, и, решив, что такой отряд приглашать в гости довольно хлопотно, заговорил, приглушив голос:
– Из Коллегии прибежал гонец.
– От Брелины? – сердце ухнуло в область живота, а голова загудела.
Кузнец коротко кивнул и поманил меня за собой к крыльцу дома.
– Пошли. Оно у меня.
Эрандур стремительно последовал за мной, чтобы узнать подробности, а Райя и Луэллин решили, что лучше поскорее занять свободные комнаты в небольшой деревенской таверне.
Остановившись в плотной тени крыльца, я призвала магический свет, а Алвор боязливо и немного воровато озираясь, словно совершил нечто предосудительное, вытащил из-за пазухи помятый пергамент с сорванной печатью и протянул мне.
– Джулия, мне очень неудобно, но…
– Ты прочитал? – заволновалась я, хотя сам факт, что кузнец не сдержал любопытства, почему-то не удивил. Со своим-то едва могла совладать, всякий раз залезая в такие глупые и опасные авантюры!
– Не я, – Алвор напоминал провинившегося ребенка. – Я не читал. Сигрид решила, что это мне от какой-то женщины и решила проверить. Не хотел отдавать ей письмо, и мы случайно сломали печать.