Толфдир наконец остановился у плотно закрытой двери, окованной железом, и протяжно вздохнул.
– Там находится Тьма, – произнёс маг с особым ударением на последнее слово. – Я отведу тебя до покоев Авгура, но разговаривать с ним тебе придётся одной. Он не слишком ценит шумные компании.
Холодок пробежался по телу и стянул затылок – неужели мне снова предстоит самой отдуваться перед непонятно кем! Лишь бы не приставал, а то подпалю…
Мастер открыл дверь, и оттуда сразу потянуло самой настоящей стужей. Меня пробила дрожь. Неотступно следующие за нами огоньки осветили заиндевелые своды пещеры и кружащееся ледяное привидение, вмиг почуявшее незваных гостей. На всякий случай, я призвала защиту и приготовилась палить его огнём, но Толфдир снова очистил путь от противника и поторопил взмахом руки.
В этой пещере, помимо призрака, удалось разглядеть кучу довольно странных предметов: казан, колун, отрубленная голова козы, раскиданные лоскутки кожи и прислонённая к стене метла. Это тоже части магических экспериментов? Как обычно – больше вопросов, чем ответов.
Пройдя сквозь зал пещеры, Толфдир свернул налево и указал на лестницу ведущую вниз.
– Тебе туда, за дверью ждет Авгур.
Сглотнув вставший в горле ком, я набрала полную грудь воздуха и решительно шагнула на ступени, опираясь на Ваббаджек.
Дверь, которой заканчивался спуск, оказалась не заперта. Три раза постучала, недолго выждала, соблюдая приличие, и вошла.
В круглой пустой комнате пылала одна лишь синяя жаровня, и больше никого не было.
– Вот тебе и здравствуйте! – громко выпалила я, всплеснув руками и ничуть не скрывая наставшего облегчения. – Похоже, он ушел по делам, – развернулась, чтобы уйти, но внезапно разгоревшееся ослепительно белое сияние остановило меня, а над жаровней начали скапливаться сгустки света, соединяясь в единое облако, зависшее в потоке лучей.
«Я ждал тебя, Джулия Октавия!» – изрёк мягкий мужской голос из пульсирующего света. Щурясь, я пыталась разглядеть того, кто говорит, пока до меня не дошло, что Авгур и есть этот свет. Онемев от такого поворота, стояла столбом и забыла, зачем пришла.
«Задай верный вопрос, чтобы обрести искомое Знание!»
– Э-э… хм… Я… это самое, – начала попытку построить связную речь, но сходу поняла, что лучше было бы, перед тем как сюда идти, не в бане париться, не пить и не развлекаться с подругой, а сделать пометки на бумаге о том, что нужно спросить. Наконец, я исторгла из себя вопрос, который точно поможет мне спасти мир:
– Как дела?
Повисла гнетущая тишина.
«Материя возмущается, неведомая сила искажает пространство, порождая сгустки невероятно опасных потоков, способных погубить всё сущее. Дела, мягко говоря, не очень».
Я усмехнулась – весёлое облачко, этот Авгур.
– Как это остановить? – спросила, немного расслабившись. Меня не испепелили, и это хорошо.
Тишина. Похоже, это был неверный вопрос.
– Как с этим бороться?
Снова неправильно. Авгур светился и молчал, поэтому я сделала третью попытку.
– Как восстановить искажения? – неуверенно глядя наверх, уловила пульсацию света.
«Ты ищешь Знаний, которые могут погубить тебя, но твои вопросы не идут от чистого сердца».
– Так оно разве у меня чистое?
«Да».
Правильный вопрос? Теперь стало проясняться, я должна спрашивать только то, что мне действительно интересно, а не то, на что меня подталкивали обстоятельства и советы Псиджиков. Авгур каким-то образом это чувствовал.
– Ты знаешь прошлое и будущее? – рискнула и угадала.
«Мне открыто далеко не всё».
– Мне напророчили, что я скоро погибну. Отчего?
«Нити судеб сплетают лишь боги. Им ведомо. Мне – нет».
– Я чувствую энергию Ока. Оно вытягивает из меня силы, – призналась я. – Ты тоже страдаешь из-за него?
«Да».
Взволнованно дернувшись, поняла, что моя цель может совпадать с целью Авгура, если у него вообще таковая имеется.
– Могу я как-то тебе помочь?
«Да. Есть ключи к древним тайнам, и порой, лежащие на самом виду, они притягивают искателей славы!»
– Нет, славы мне предостаточно! – нервно отмахнулась от этого. – Чем славнее человек, тем больше у него врагов. Так и Тёмное Братство призвать могут. Не то чтобы я боюсь, нет. Я в ужасе! Не знаю, что делать! На меня свалили всё, а я просто неофит, который не понимает, что происходит! Авгур, слушай, я пришла сюда, не потому что хотела, а потому что мне велели.
«Это не так. Тебя вело любопытство. Открытия не всегда совершаются по нашей прихоти, но порой к ним случайно приводит интерес».
– Я не искала тебя специально! – прорычала, раздражаясь собственной тупости. – И не искала Око, но… Кто-то искал… Анкано искал? Зачем? Он хочет уничтожить мир?
«Его разум полон мыслей о власти!»
– Он был здесь?
«Но не получил ответов…»
Я нервно заходила вокруг жаровни, стуча Ваббаджеком по полу, запустила пальцы в волосы и почесала затылок в раздумьях, силясь отыскать детали головоломки.
– Ты сказал, что ключ лежит у всех на виду? Где?
«Где замыкается кольцо».
– Кольца не замыкаются, они всегда круглые, – возразила я. Ну вот, уже решительно спорю со светящимся облаком о вопросах философии. Сюда бы Эрандура, он-то поумнее меня будет, сразу бы всё понял.
– Есть Коллегия. Она у всех на виду. Она привлекает искателей приключений и знаний, – рассуждала с невероятно напыщенным видом, подняв указательный палец вверх, пока Авгур молчал ожидая продолжения хода моих мыслей. – Сюда притащили Око Магнуса, которое теперь уничтожает мир. И… ключ есть в Коллегии?
«Да».
Сердце упало в пятки, я опустила палец и ухватилась руками за Ваббаджек, нахмурившись.
– Всё о Коллегии должен знать архимаг! – радостно умозаключила, ожидая подтверждения от Авгура, но он остался молчалив.
Свет начал меркнуть и таять, не подтвердив моих слов, но и не опровергнув их. Авгур подтолкнул меня к разгадке, но принимать решение, как обычно, предстоит самой.
***
Не успели мы с мастером Толфдиром вылезти из Миддена, как из двора Коллегии уже слышался грохот творящихся заклятий. Маг протянул мне руку, помогая выбраться из люка, и я, пытаясь одновременно понять, что творится, крепко схватилась за его сухую ладонь.
Вокруг статуи Шалидора сновали несколько аномалий, которых Анкано безуспешно разил молниями. Безуспешно в основном потому, что частенько промахивался. Мне показалось, или они стали крупнее, а внутри потоков света, облачающих эти энергетические сущности, обозначилось некое шаровидное тело?
– Беги в Зал Достижений! – шепнул наставник. – Советник не должен узнать, что ты была у Авгура.
Мне это было ясно и без лишних объяснений, и я стремглав понеслась к дверям, ведущим в башню, пока маг пытался проскочить к Залу Поддержки, явно не желая принимать участие в сражении советника. Пока бежала, в голове пылал только один вопрос – почему именно Анкано бьёт аномалии посреди ночи? Несмотря на грохочущие заклятия, альтмер услышал, что кто-то бежит, резко повернулся и бросил молнию в мою сторону. Оглушенная громом ударившей в стену молнии, я осела на колени, чувствуя, как приподнялись от напряжения волосы на голове. Толфдир остановился возле меня, призывая оберег.
– Что вы творите, советник?! – справедливо возмутился маг.
Анкано быстро обернулся – его глаза пылали магией.
– Рассчитываю на вашу помощь, мастер, – не скрывая обычного язвительного пренебрежения, протянул эльф, а после заметил меня, медленно поднимающуюся в тени наставника. – Вы не один?
Альтмер сбил одну из аномалий, скорее всего случайно, и Толфдир помог ему быстрее разделаться с оставшимися, пока я стояла в сторонке и не лезла под руку.
– Даже знать не хочу, что вы делали вдвоём посреди ночи во дворе Коллегии, – брезгливо сморщился Анкано, – и почему эта девушка носит одежды ученика…
– Это не ваше дело, – парировал маг. – Лучше объясните, почему вы здесь? Похоже, сдерживать силы Ока стало невозможно даже вам…