Я слушала внимательно, завтракать не стала, чтобы нагулять аппетит, если таковой вообще может появиться после посещения такого места, как Зал Мёртвых. На всякий случай, захватила с собой Сияние Рассвета, а Ваббаджек заперла в комнате, велев перепуганному лицу сторожить вещи.
Маркарт шумел с самого утра – на рыночной площади вовсю шла торговля, местные крутились у прилавков, высматривая необходимые товары, казалось даже, что от людей исходит тепло, рассеивающее сухой морозный воздух, опустившийся на город и сковавший ручей у таверны крепким льдом.
– Надо потом купить немного ткани, – решила я. – Меч прикрыть, да одежду залатать.
Эрандур промолчал, слабо улыбнувшись и зябко завернувшись в плащ, пошагал по лестнице, ведущей к Подкаменной крепости. Мне раньше не доводилось бывать внутри неё, но вспомнилось, как проходила рядом. Стражи там бдительнее, чем в Вайтране, и не менее подозрительные.
Естественно, сходу помянуть усопших нас никто не пустил. Двое мужчин стражников, застывших как истуканы, завидев посетителей, внезапно пришли в движение и встали у двемерских ворот, держа перед собой щиты.
– Зачем идёте в Подкаменную крепость? Вы не похожи на местных!
То, что данмеров в таких криптах не хоронят, было мне известно, а Залами Мёртвых назывались именно нордские крипты, что исключало видимое родство между мной и возможным погибшим родичем.
– Да и жрец Зал Мёртвых закрыл! – с досадой добавил стражник.
– Вот мы и хотим выяснить почему! – не сдалась я, вымученно взглянув на постовых.
– Ну, хорошо, – проворчал один из них в ответ. – Идите, может, хоть вам он расскажет, в чём дело, и почему нам теперь нельзя почтить память предков!
– Да хранит вас Мара, – благодарно кивнул стражникам жрец, пропуская меня вперёд.
Крепость я себе представляла разительно иначе. Думала, это что-то величественное, светлое, просторное и тёплое – там же живет правитель Маркарта, один из самых богатых ярлов Скайрима. Но когда зашла в тёмный склеп, где веяло льдистым промозглым холодом, то непроизвольно перекосилась от недоумения. И вот тут живёт ярл? Он бы ещё в Миддене поселился, по мне так разницы и не заметно! Запахи тут такие же, по крайней мере. Сырость, плесень и металл.
Под ногами кое-где валялись обломки камней с осыпающихся стен, что создавало ощущение, что зашла в пещеру.
Прямо от входа вверх тянулся лестничный пролёт, по обеим сторонам которого на пьедесталах застыли жуткие двемерские механизмы. Золотистые автоматоны с вытянутыми головами и лезвиями вместо рук будто восседали на шарах, составленных из отдельных металлических пластин. Я, не скрывая удивления, уставилась на них и чуть не позабыла, зачем пришла. Эрандуру пришлось положить мне руку на плечо, пробуждая от наваждения.
Брата Верелия в охристой жреческой рясе с капюшоном, как ни странно, мы заметили почти сразу. Вернее, сначала услышали его взволнованный голос. Он пытался объяснить плечистому норду в стальной броне, что проводит какой-то ритуал поминовения, в дни которого нельзя нарушать покой мертвых, но говорил сбивчиво, и поверить в его слова было трудно. Данмер подошёл к служителю Аркея первым, а я продолжала оборачиваться на двемерские создания, сомневаясь, что Верелий расскажет нам правду.
Он оказался довольно молод для жреца, в моём понимании. Из тени капюшона на меня взглянул мужчина, возможно, мой ровесник, довольно приятно, успокаивающе улыбнулся и слегка склонил голову в учтивом приветствии.
Ругающийся норд, поняв, что толков не добьётся, удалился, недовольно бормоча себе под нос проклятия. Верелий обратил своё внимание на нас.
– Приветствую, брат! Что привело вас в Подкаменную крепость?
– И вам доброго дня! Да благословит вас Её Милость! – жрецы обменялись приветствиями. – До нас дошли пугающие слухи о том, что Зал Мёртвых закрыт. С чем это связано?
Служитель Аркея осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что нас никто не слышит. Лично мне это напомнило Данстар. Похоже, почти у всех жрецов есть какие-то грязные секретики. Может, поэтому они и становятся жрецами?
– Могу я узнать для начала, кто вы? – полушёпотом спросил Верелий. – И почему жрец Мары вдруг интересуется нашими мёртвыми? У вас кто-то захоронен здесь?
– Я здесь по просьбе своего друга, – честно ответил данмер, не вдаваясь в подробности, но продолжая требовательно смотреть на жреца Аркея.
– Видимо, это никогда не прекратится, – устало выдохнул тот. – Идите за мной. Попробую объяснить вам, что я видел, но не здесь.
Поманив нас следом по коридору, пронзающим полуразрушенный холл Подкаменной крепости, Верелий вывел нас к вратам еще одного двемерского города, расположенного прямо под Маркартом. Там, на мостках, сновали маги и рабочие с кирками, а справа от прохода в этот зал из холла обосновался, видимо, заведующий этими раскопками альтмер. Обложившись книгами, чертежами и металлоломом, он визгливо покрикивал на работяг время от времени.
Я с любопытством оглядывала башни, вросшие в толщу горной породы, их яркую, хорошо сохранившуюся позолоту и подземное озеро, над которым раскинулась эта неимоверная древняя красотища.
Брат Верелий провёл нас мимо моста, ведущего к раскопам, до небольшой каменной беседки, в тени которой он и остановился, перейдя на заговорщицкий шепот.
– Около недели назад я зашёл в Зал Мертвых, чтобы подготовить тело к бальзамированию и провести ритуал, но наткнулся на… – жрец Аркея помешкал, повертел головой, убеждаясь, что нас никто не слышит, – следы укусов.
– Подробнее, пожалуйста. Это были укусы животного или, быть может, вампира? – тактично, но с нажимом продолжал Эрандур.
– Нет-нет. Это были следы… Зубов человека. Куски плоти были оторваны так, что остались характерные следы, – с отвращением поморщившись, сознался Верелий. – Представьте, что будет, если такие слухи поползут по городу!
– Боюсь, подобные слухи уже начали распространяться среди населения и люди беспокоятся, – твёрдо заговорил данмер. – Если не выяснить, что именно происходит, это может закончиться паникой.
– Можно посмотреть? – заинтересованно вмешалась я.
– Хотите убедиться? Ладно, – обречённо согласился служитель Аркея. – Но, предупреждаю, там еще кто-то есть. Тот, кто сделал это и кого я никак не могу изловить. Он словно чувствует, когда я нахожусь в зале и прячется.
– Мы будем готовы встретить опасность, – пообещал Эрандур, принимая ключ из рук Верелия, который вдруг замешкал и отвел руку, болезненно взглянув на данмера.
– Только сперва пообещайте, что никто не узнает о том, что там произошло! – потребовал он.
– Мы никому не расскажем, – решительно кивнула я, и Верелий, наконец, отдал ключ жрецу.
– Пойду пока, посмотрю, нет ли ещё желающих посетить Зал, и при возможности, буду стараться успокоить людей, – Верелий быстро осмотрелся, пересёкся со мной взглядом и слегка порозовел, буркнув напоследок: – Спасибо.
Когда служитель Аркея неторопливо направился обратно к залу с автоматонами, мы подошли к входу в Зал Мёртвых. Двемерская дверь с типичным для древней культуры угловатым орнаментом, от других подобных дверей ничем не отличалась. Но казалось, словно из-за неё тянется нечто тёмное, непознанное и невероятно страшное. Мне никогда даже в голову не приходило, что можно грызть трупы, а теперь не получалось избавиться от липкого противного ощущения и тяжёлого тошнотворного комка, застрявшего в горле.
Эрандур открыл замок, толкнул дверь и первым шагнул во тьму, спрятав ключ в кошель на поясе и призвав Пламя на обеих ладонях. Темнота осталась непроницаемой – огня словно было мало, чтобы её развеять. Тогда жрец взял из держателя на стене первый попавшийся факел и подпалил его, но свет стал лишь тусклым отблеском. Плотная тьма его сдавливала, и обмотка, густо пропитанная маслом, только слабо тлела, вопреки всему.