– Попробуем с ними договориться, – не терял надежды на мирное разрешение конфликта мой спутник, и я мысленно поддержала его.
– Проклятые имперцы! – мятежники в переговоры не вступили и, не раздумывая, бросились в атаку с яростными воплями.
– За Ульфрика!
– Скайрим для нордов!
Хадвар с отвагой истинного легионера кинулся в бой, а я, в свою очередь, героически выставила меч лезвием вперёд. Всё, что я знала об оружии, заканчивалось на этом.
Огромный норд, широко замахнувшись молотом, атаковал легионера, а прямо на меня через зал побежала, подняв клинок над головой, воительница. Я, позабыв об оружии, кинула меч в неё и забралась под стол, стоящий у стены. Рядом уже лежал один поверженный Брат Бури, и вид убитого соратника разозлил мятежницу ещё больше. Удар огромного железного меча сотряс крышку стола, и лезвие увязло в древесине. Я зажмурилась, но не успела даже помолиться богам о даровании защиты, как ушей коснулся хриплый предсмертный стон женщины. Её тело глухо упало рядом, а из раны сквозь доспех просочилась алая кровь.
Выбравшись из-под стола, поймала на себе сочувствующий взгляд Хадвара. Он ловко расправился с врагами к моему огромному восхищению.
– Как мы их, а? – нервно усмехнулась я, подбирая меч. – Ты не ранен?
– Нет, мне повезло, – скромно отозвался легионер, а я на секунду пожалела, что не могу показать, на что способна.
Друг моего деда, целитель и неплохой маг, бретонец Валериан Пэро немного обучил меня магии, несмотря на запрет, установленный Синодом. Вместе с Валдием Октавием они поддерживали сторону Коллегии Шепчущих, считавших, что магия должна быть доступна всем желающим.
Под чутким руководством Валериана удалось освоить несколько заклинаний. Лечение хорошо помогало при ссадинах и ушибах – синяки исчезали на раз, Исцеляющие Руки я применяла, работая в госпитале и помогая другим, а вот Пламенем не пользовалась после того случая, как чуть не сожгла постоялый двор, в котором жила.
– Ладно, идём дальше, – Хадвар подошёл к решетчатой двери, преграждающей путь, и открыл её ключом. Широкая винтовая лестница привела нас на нижние этажи крепости. В длинном слабоосвещённом коридоре я разглядела тёмные силуэты людей. Судя по крикам, восхваляющим Ульфрика и проклинающим Империю, это были мятежники. Завидев нас издали, Братья Бури ринулись в бой, но треск, раздавшийся над нашими головами, сменившийся оглушительным грохотом, вынудил нас отбежать. Потолок коридора обрушился, погребая под завалами недругов и преграждая путь к свободе.
– Теперь тут не пройти, – Хадвар закашлялся от мелкой пыли, повисшей в воздухе.
Я старалась поменьше дышать, прикрыв рот и нос перепачканной сажей ладонью.
– Сюда, – легионер нырнул в дверь слева. Иных вариантов не осталось.
Судя по всему, здесь находилась кухня. Моё внимание привлёк котелок над горящим камином, недожаренное мясо на вертеле, не освежеванный кролик, подвешенный за задние лапы, связки чеснока и приправ, похожих на украшения. Здесь витал такой запах, что голова начала кружиться, и чувство голода напомнило о себе так остро, что желудок громко и протяжно заурчал.
– Тише! Там кто-то есть! Спрячься! – посоветовал Хадвар, покосившись на меня.
Действительно, среди бочек с припасами ходили с хозяйским видом двое Братьев Бури.
Хадвар отправился разбираться с мятежниками, больше не пытаясь с ними договориться. Я молилась Маре, тихонько сидя в уголке позади горящего камина, слушая звуки сражения: матершину, проклятья, грохот железа и затихающие предсмертные хрипы. Кажется, молитва была услышана богиней – Хадвар вернулся, держась за левое плечо. В неровном свете огня заметила, что он бледен, жмурится от боли, стиснув зубы, а на высоком лбу блестят крупные капли пота.
– Что с тобой? – подскочив с места, словно меня кто-то подтолкнул, первым делом попыталась применить магию, но сплетаемое в ладонях слабое заклятие истаяло не родившись. Видимо, утомление и испуг никак не давали сконцентрироваться.
Легионер одарил меня измученным взглядом.
– Ерунда. Слегка плечо зацепили. Здесь могут быть целебные зелья, – произнёс он, тяжело дыша, и опустился на стул. – Поищи в ящиках.
Пока он отдыхал, я обыскала кладовую, стараясь не смотреть на поверженных Братьев Бури, лежащих в тёмных лужах крови. Первый флакон с целебным зельем, который мне попался, стоял на полке шкафа. Я немедленно отдала его легионеру.
Взгляд все же перетянули еда и питьё. Я, не сдержавшись, вцепилась зубами в черствую горбушку и запила её красным вином прямо из горлышка бутылки. Терпеть жажду и голод стало невыносимо. Вяжущий горький вкус дешёвого пойла показался изысканным и утонченным, напиток наполнил силой, без которой я ни за что не смогла бы переставлять дрожащие после таких приключений ноги.
– Ты готова? – Хадвар выпил зелье, и бледность его лица начала постепенно сменяться на прежний румянец.
– Почти, – доедая кусок хлеба, отозвалась я. – Сейчас ещё гляну в ящиках, не осталось ли чего полезного.
Помимо кухонной утвари – кастрюль, ковшей и столовых приборов, в ящике обнаружились три целительных флакона. К счастью, всё это влезло в свободный от септимов карман штанов.
– Пошли, нечего терять время! – поторопил легионер, направляясь к дальней укреплённой двери, ведущей к лестнице вниз – в самые недра форта.
– Это комната пыток… – пробормотал легионер, с нескрываемым омерзением оглядывая подвешенные к потолку клетки со скелетами. – О боги, почему без этого нельзя обойтись…
Здесь было жутко, пахло сыростью и смертью.
Пока мы спускались все ниже, до нас вновь долетели звуки сражения – лязг стали о сталь, крики и треск молний.
Что касается меня, всегда считала себя человеком сдержанным и, работая в госпитале, много чего повидала, но вонь разложения и нечистот, внезапно ударившая в нос оказалась выше моих сил. К горлу подкатили волны тошноты. Может, напрасно я пила то вино?
Когда мы с Хадваром оказались в тускло освещённом огнями подвальном помещении, битва уже завершилась. Побежденные мятежники встретились с опытным боевым магом, по совместительству мастером пыточных дел, прячущим острое лицо в тени плотного кожаного капюшона. Неясно было, имперец он или бретонец – невысокий худощавый старик в лёгкой броне легионера. Он был не один – с учеником или помощником, плечистым нордом, который тяжёлым липким взглядом принялся на меня пялиться.
– Что за шум? Почему мешают моей работе? – возмущенно прокаркал старик.
– На Хелген напал дракон! – поспешил объявить Хадвар, но, кажется, мага сложно было этим удивить.
– Так, вот, что это был за звук… – саркастично отозвался мастер пыточных дел. – Понятно.
От их говора и вездесущего тяжелого запаха закружилась голова, а выпитое вино запросилось на волю.
– А это ещё кто с тобой? – с хитрым оценивающим прищуром мучитель осмотрел меня, зеленеющую от удушающей вони.
– Она со мной… – начал Хадвар.
Озираясь по сторонам, поняла, что удержать внутри накопившееся не получится, и на глаза попалась бадья, куда я сразу выдала все, что думаю о пытках и разлагающихся трупах.
– Хадвар бабу нашёл! Наконец-то! – утробно засмеялся амбал. – Что-то только выглядит она не ахти…
Как я в тот момент выглядела, боялась даже представить! Ничего привлекательного, наверное, ещё и броня криво сидела.
– Идиоты… – проронил мой спутник, игнорируя грубые насмешки. – Нам нужно спасаться! Там дракон!
– Да хоть второй Кризис Обливиона! Никуда я с тобой не пойду, мальчишка! – бросил Хадвару в лицо старик.
– А я пойду, мне ещё жизнь дорога, – его помощник был настроен не столь категорично.
Мой нос постепенно привык к запаху, и я отодвинула в сторону бадью, с которой только что имела удовольствие обниматься.
– Джулия Октавия, ты в порядке? Нам нужно идти, – легионер протянул руку, помогая мне встать.
– Да, всё в норме, – выдохнула я, обратив внимание на столик с пустым заплечным мешком, лежащим на столешнице серой грудой ткани. Рядом с ним в крышке стола торчал железный кинжал. Острый, блестящий, превосходного качества – отличная замена моему старому, ржавому и безвозвратно утерянному.