Орчанка устремилась через двор направо, а не к главному входу, где дежурил охранник, привалившись к стене. Было похоже, что он дремлет на посту, но, судя по всему, от него не скрывалось ничего из происходящего внутри стен форта. Справа, возле каменного завала, оставшегося от одной из стен крепости, оказался ещё один вход, который Ренора открыла ключом и впустила нас внутрь.
Замешкавшись в полутьме, я свернула направо и, споткнувшись, едва не налетела на металлические прутья, закрывающие коридор.
– Ой! – взвизгнула я, приправив возглас парой грубоватых словечек о неуклюжих женщинах распутного нрава. Ренора не сдержала короткого смешка и зажгла ещё пару факелов, от единственного освещавшего коридор, поворачивающий влево.
Орчанка привела нас к алхимической лаборатории, совмещенной с кухней, где на полках и в казанах жители крепости хранили запасы на зиму. Здесь стоял плотный запах трав и солений.
– Сейчас приведу вождя, он всё расскажет, – произнесла воительница. – Ничего не трогайте и оставайтесь тут.
Я принялась разглядывать ингредиенты на полках – банки с неимоверным количеством засушенных бабочек-монархов составляли целый ряд на одном из шкафов. Куда же улетели мои стрекозы? Все старания в пыль!
– Похоже, орки всерьёз готовятся к осаде, – хмуро высказал Эрандур, осмотрев место работы. – Хотя для приготовления зелий место выбрали не самое подходящее.
Мой взгляд почему-то сразу упал на чугунную кастрюлю с картошкой.
– Надеюсь, похлебку на гарнизон варить не заставят, – пробормотала я, но, заслышав чеканные шаги в коридоре, встала поближе к Эрандуру, борясь с искушением вцепиться в его плечо.
Шаги становились громче, неумолимо приближаясь к лаборатории и нагоняя нешуточный страх. Вдруг всё-таки вскроется, что нам нужно лезвие Бритвы?
Гунзул – широкоплечий воитель, закованный в эбонитовый доспех, шагнул к нам и взглянул сверху вниз пристальным оценивающим взглядом маленьких карих глаз. Квадратная челюсть с огромными, в половину моего указательного пальца, клыками выступала вперёд, лицо рассекали тонкие шрамы – гордость орка, напоминание о былых сражениях. Он был столь могуч и высок, что я со своим средним имперским ростом едва дотягивала до его груди.
– Целители? – недоверчиво поинтересовался он. Из-за плеча тана выглянула Ренора, показавшаяся в сравнении стройной и изящной.
– Да, вождь. Ненья сказала, что это они прибыли вчера ко двору и предложили свои услуги. Наш связной подтвердил.
После слов орчанки у меня стянуло затылок – Эрандур не просто так опасался лишних ушей! Похоже, тан и его крепость имеют сильное влияние при фолкритском дворе.
– Мне нужны следующие виды зелий, – приказывая, заговорил Гунзул. – От холода, от яда, целебные, усиливающие удар и против болезней… Особенно против костоломной лихорадки и каменной подагры.
Я растерялась и не знала, стоит ли записывать, но весь вид орка говорил о том, что если вдруг память откажет, то я не смогу делать зелья всю оставшуюся недолгую жизнь.
– И ещё, – продолжил тан, – от огня. И побольше. Если драконы налетят, то всем будет худо.
– Тогда лучше побольше мази от ожогов, – посоветовал Эрандур, сохраняя такой невозмутимый вид, словно перед ним стоит не этот здоровенный орк, а довольно близкий знакомый. – Зелья сопротивления огню, как правило, вбирают в себя лишь часть повреждений. От пламени дракона они вряд ли будут очень эффективны.
Гунзул выслушал и оскалился, но, угрожающе или нет, я не поняла.
– Я не слишком понимаю алхимию, – признался тан. – Делай так, как правильно.
– Само собой, мы сделаем всё, что в наших силах, если ваших запасов ингредиентов и запасов в лавке Фолкрита будет достаточно.
Орк выдохнул так громко, что получился утробный рык. Почему-то мне сейчас вспоминался исключительно Ураг гро-Шуб со своими манерами и бережным отношением к книгам. Этот вряд ли умеет читать.
– Надеюсь, на вас можно положиться, – Гунзул выставил руку в сторону, и Ренора положила ему в ладонь тугой кожаный кошель. – Это задаток. От Сиддгейра вы всё равно и септима не увидите…
Жрец забрал кошель и согласно кивнул с тонким намёком на улыбку.
– Дочь останется с вами. Покажет и расскажет, где что лежит. Если что потребуется – обращайтесь к ней, – тан развернулся и, громыхая эбонитовыми сапогами, удалился прочь по коридору.
***
«Сосредоточьтесь» – это слово будто высекли перед глазами. Аккуратные завитки на пожелтевшем плотном пергаменте отпечатывались и во взгляде, когда я неотрывно смотрела на уголек, лежащий возле правой руки данмера. Эрандур разместился на полу, скрестив ноги, и внимательно перепроверял мои вычисления. Наконец-то удалось поднять силу зелий до двадцати двух процентов.
Я вытянула руку, сосредоточилась так, что зубы заскрипели от натуги, в глазах заплясали звездочки, а от ладони словно протянулась красная ниточка. Уголь дёрнулся и, сдвинувшись с места, приподнялся в воздух, слегка пошатываясь. Приказав ему лететь ко мне, стала ждать, пока предмет долетит до кровати.
– Есть! – поймав уголь, я победоносно сжала его в кулаке, слишком поздно поняв, что перепачкалась. – Даэдрово проклятье! Эрандур, у тебя есть платок?
Жрец поднял взгляд, заметив в моей руке уголь и не обнаружив его возле себя, слабо улыбнулся и отрицательно покачал головой. Я слезла с кровати, вернула вещь на место и провела ладонью по лбу, позабыв о том, что она в саже.
– Да, боевая раскраска не повредит, – отметил данмер. – Расчёты верны, но этого мало. Зелье невидимости должно быть как минимум втрое сильнее, иначе тебе не хватит времени, чтобы добраться до цели.
Пока я размазывала сажу рукавом и радовалась освоению телекинеза, пыталась унять волнение перед предстоящим делом – пробраться после заката солнца в орочий форт занятие не из простых. Прорехи в плане латали неделю, ещё неделю подгадывали время проникновения, я училась взламывать замки, осваивала заклинание, с чем до этой минуты ничего не получалось. Параллельно приходилось работать на орков но, к счастью, им требовалось много зелий. Очень много.
Поскольку взлом замков требовал особой подготовки и неимоверного количества отмычек и щупов, которые приобрести в Фолкрите легально не представлялось возможным, Эрандур решился на очередную тактическую хитрость – сделал отпечаток ключа, которым Ренора отпирала дверь, пока я отвлекала её разными глупыми вопросами об устройстве прочих орочьих крепостей. Конечно, форт Гунзула не являлся таковым в традиционном понимании, но здесь все орки следовали кодексу Малаката и признавали отца Реноры вождём. Ещё она вскользь упомянула, что внизу находится хранилище. Не уточнила что именно там хранится, но после этого сомневаться в местоположении осколков лезвия Бритвы Мерунеса больше не приходилось. Не в кармане же тан носит куски сломанного кинжала!
Вход был закрыт хитрым механизмом, оставшимся с тех пор, когда форт ещё принадлежал Легиону. Внизу находились казематы или что-то в этом роде. Но поскольку кодекс Малаката не предусматривал наличие темниц, а за каждое преступление нарушивший закон платил кровью, Гунзул переоборудовал подземелье в свою сокровищницу.
– Открыть дверь, призвать свет, толкнуть кнопку, спуститься вниз… – повторила еле слышно, продолжая развозить серые следы сажи по лицу.
– Без света, – буркнул Эрандур, встал и, бросив, – скоро вернусь, – вышел из моей тесной комнатушки.
Со вздохом поглядев на захлопнувшуюся дверь, я уселась на кровать и, призывая магию, притянула к себе несколько листов пергамента. «Измельчённый корень Нирна», – пробежалась по тексту, подумав, что надо дописать, что ещё и засушенный.
Эрандур вернулся и протянул мне желанный платок.
– Было бы неплохо, – заговорила я, вытираясь. – Если бы Ренора ненадолго оставила нас одних. Тогда не пришлось бы ночью лезть по сугробам.
– А что если кто-то из орков заглянет в кладовую и обнаружит, что остался всего один алхимик? – жрец скептически хмыкнул и, не обнаружив пергамента когда вернулся на своё место, понял, что мне снова удалось заклинание. – К тому же план ещё не доработан.