Перешагивая через растяжки, крадучись, прошла до постамента, осторожно вытащила из сумки сломанное лезвие, которое совсем не было похоже на осколки, лежащие здесь, но, аккуратно поменяла настоящие части по одной на поддельные, опасаясь, что если оставить подставку пустой, то тоже сработает какой-нибудь скрытый механизм. Эрандур упоминал о подобных ловушках. Повезло, что поддельных осколков в моей сумке было больше, чем лежащих на подставке кусков артефакта!
Я медленно покинула зал, также перешагивая растяжки, и, когда вернулась назад в коридор живая и здоровая, едва не заорала от радости. Однако радоваться было слишком рано, хотя само осознание того, что я смогла справиться с таким делом, приводило просто в неописуемый восторг. Вернув все рычаги в прежнее положение и, приняв еще одно зелье невидимости, я нырнула под покров фолкритской ночи.
Теперь под сиянием Массера не было мёртвой тишины. Крики орков, рыщущих по лесу, встревожили бы покой даже погибших воинов. Я понимала, что выбегать наружу из форта смертельно опасно и нелепо – самое безопасное место сейчас именно у них под носом, пока орки бродят за частоколом. К несчастью, зелье скрывало меня от глаз совсем недолго, то есть последнее оставшееся могло понадобиться для финального рывка из ловушки, в которую сама же себя и загнала. Могла ли я представить некоторое время назад в Бруме, когда шла собирать травы, что однажды в ночи пойду красть из орочьего форта кусок даэдрического артефакта? А что сказал бы Эстор? Наверняка то же, что и все – Джулия Октавия, наконец, спятила.
И снова меня, сидящую как мышь за частоколом, перед орками, рыскающими среди деревьев с факелами, спасли неведомые обстоятельства. Прямо как в Хелгене. Если это было не божественное вмешательство, то в таком случае богов не существует вовсе.
Гигантская чёрная тень с красными пылающими глазами пронеслась над отвесной скалой, скользя на расправленных крыльях по воздуху. Мне уже приходилось видеть этого дракона раньше! Он заметил в лесу движение и факелов отсветы и полыхнул туда гигантским огненным шаром.
С грохотом шар лопнул, разбрасывая вокруг брызги пламени, снег, слабо держащиеся за стволы ветки и орков. Резко высвобожденная волна воздуха сшибла с деревьев все снежные покрывала в добром десятке метров вокруг. Парализованная ужасом, я смотрела, как мечутся горящие заживо тени орков, и как смертоносное пламя подхватывает стволы деревьев, точно из холодной почвы прорастают пальцы рыжих сияющих рук. Тень дракона исчезла за деревьями с громким рёвом, оставив след из вмиг растаявшего снега и выжженного леса.
Осознавая, что только сейчас смогу рискнуть и пробежать мимо дозорных, занятых теперь исключительно спасением своей жизни, я выпила последнее зелье и, вскочив на ноги, понеслась в горящий бурелом в надежде быстро преодолеть препятствие.
Стволы деревьев чадили густым дымом, источая запах смолы. Пытаясь избегать горящих участков земли, я вскоре ослепла и начала задыхаться. Глаза щипало от дыма, по щекам лились слёзы. Кашляла, но продолжала перебирать ногами, не видя дороги, лишь вспышку за вспышкой столбов огня. Слыша, что крики орков исчезают вдали, я приостановилась и ухватилась обеими руками за толстую сосну, не охваченную пламенем, и попыталась привести себя чувство.
– За мной! – голос Эрандура над ухом так обрадовал, что из глаз полились слезы не только из-за дыма. Жрец не боялся огня, как и все данмеры, он перехватил меня под руки и буквально выволок из обливиона, развернувшегося за нашими спинами. Я перестала контролировать себя и лихорадочно тряслась в истерике, то ли от пережитого ужаса, то ли от ненормальной радости.
Мы сошли с тропы и недолго поблуждали по лесу, утопая в сугробах, пока не спустились в овраг, очутившись вдруг по колено в мутной воде. Небольшой пруд отчего-то не был покрыт льдом.
Ненадолго показалось, что всё позади. Даже истерика меня, наконец, отпустила, позволив утереть рукавом слезы.
– Получилось? – спросил Эрандур, внимательно всматриваясь в мои опьяневшие от дымовой завесы глаза.
– Ага… – наклонилась к воде, чтобы немного протереть лицо влагой, но жидкость в этом пруду издавала очень подозрительный гнилостный запах, и я не решилась.
– Я уверен, что видел дракона, – он помог мне выбраться из оврага и, скинув с плеча рюкзак, вытащил мой плащ и шапку.
– Вероятно, потому что это был дракон. Тот самый, что спалил Хелген, – мне дорогого стоило избавиться от видений этого чудища во снах, и теперь он решил напомнить о себе в реальности, да ещё и в такой ответственный момент. Пока я одевалась, данмер снял тетиву, сломал пополам лук и выкинул в пруд, потом напялил рясу поверх кожаного доспеха. Мне хотелось орать на весь лес от счастья, но приходилось сдерживаться.
Видение, поразившее мои глаза, заставило вмиг прочесть защитное заклинание и вскинуть руки, призывая пламя.
На меня с огромного валуна пялился тусклый огромный череп. Чёрные бездны его глазниц, окутанные красноватым кровавым светом, притягивали мой взгляд, погружая сердце в устрашающую пустоту.
Я полыхнула огнём в мнимого противника, а Эрандур даже не шелохнулся.
– Шорова борода! Это что за хрень? – выругалась я в сердцах. – Какие идиоты на камнях в лесу такую страхоту рисуют?
– Это не камень, – жрец медленно подошёл к изображению и дотронулся рукой. – Это дверь.
Свет зажечь я не решилась, но кое-какие детали барельефа, обрамленного границей тайного хода, сумела разглядеть. В самом низу пять маленьких черепов, кинжал и расплывчатая фигура в профиль, а на лбу большого черепа отпечаток черной руки.
«Что есть музыка жизни?» – зазвучал замогильный жуткий голос, заполнивший ночь. Эрандур резко отдёрнул руку.
– Пошли отсюда! – он схватил меня за запястье и быстрым шагом направился к городу прямо по сугробам.
«Недостойным дороги нет!» – прошипела дверь вслед.
– Это что такое? – я то и дело оборачивалась через плечо.
– Лучше не лезть. Если череп на стене нарисован, то это, вероятно, предупреждение. Не влезай – убьёт! – прежде спокойный данмер теперь говорил прерывистым взволнованным тоном. – По крайней мере, я наслышан, что некроманты и некоторые даэдропоклонники нарочно обозначают особенными символами своё местоположение.
– И это тоже для кого-то знак?
– Несомненно.
– Надо такой же на Форте Треснувшего Бивня изобразить, – справедливо заметила я.
Мы смогли вернуться на кладбище, вдруг показавшееся уютным приветливым местом, но и здесь тоже больше не было тишины.
– Тревога! – кричали стражи вдалеке. Весь Фолкрит проснулся. Пролетевший дракон и вспыхнувший лес вызвали панику среди горожан. Удача, что чудовище не дыхнуло на Фолкрит. Может, люди его мало интересовали?
– Помогите! – раздался издали протяжный женский крик.
Быстро переглянувшись со жрецом, я поспешила на голос. Ночка только начиналась!
========== Глава тридцать шестая. Хуже ярлова гнева только ярлова милость ==========
– За проявленный героизм при спасении жителей, за доблесть, храбрость и верность владению Фолкрит я, ярл Сиддгейр, награждаю всех присутствующих здесь разрешениями на приобретение земельного удела и наилучшими пожеланиями! – молодой человек не старше тридцати лет, одетый в богатые одежды, отделанные лисьим мехом, и золотом, с инкрустированным изумрудами обручем на голове сидел, вальяжно развалившись, на троне, поглаживая короткую русую бороденку, пока Ненья зачитывала собравшимся его приказ со свитка. Мы с Эрандуром стояли среди остальных наёмников, которые теперь стали гордо именоваться землевладельцами.
Смутно понимая, что теперь делать, вспоминала предыдущие ночи. Паника, вопли, ожоги, переполненный пострадавшими госпиталь, спешно организованный в казармах стражи. Почти двое суток не спала, исцеляя и ухаживая за теми, кто пытался как-то тушить драконье пламя. Перед глазами до сих пор кружились почерневшая плоть, лопающиеся волдыри, лица людей, перекошенные гримасой боли. А дракон-то даже в город не залетел. Что будет, если он нападет на Фолкрит?