Холмистое поле перед батареей ожило. С самых неожиданных направлений — из-за кустов и бугорков, даже из оврагов — появились танки-мишени. Операторы замерли за пультами управления, не отрывая глаз от прицелов. Командир батареи уверенно руководил боем. Все до единой цели были поражены, душа его ликовала, но он сдерживался. Бой еще не закончился. Необходимо было решить много спорных вопросов. Сейчас ему самому хотелось дать себе самую строгую и объективную оценку. Душевное напряжение мешало ему сосредоточиться, ему необходимы были спокойствие и расчетливость. Осталось три ракеты из отпущенных на стрельбу, а новых целей не появлялось. Наблюдая в бинокль за догоравшими на поле подбитыми танками, он рассуждал: «Если бы я был на месте «противника», откуда ударил, чтобы осуществить прорыв?» Он хотел было поверить, что выбранная им огневая позиция безупречна, как несколько бойцов закричали: «Танки с тыла!» Комбат отдал команду. Он увидел, как ближайшая боевая машина быстро выдвинулась на новую позицию и первым снарядом подожгла танк. Еще секунда — и две другие мишени исчезли в черных облаках разрывов и дыма.
— А четвертая? — простонал комбат. — Четвертая!..
Он ясно видел, как один танк угрожающе приближался к позиции батареи. Танк или мишень — все едино… Боеприпасов больше не было. Труд, напряжение, надежды — все пошло прахом.
На наблюдательной вышке царила безмолвная тишина. Вот танк уже достиг предельной дистанции. Еще миг — и его пулеметы изрешетят машины, и уже ничто не сможет спасти батарею от поражения.
— Гранатометы! — успел прокричать командир батареи, и водители боевых машин мгновенно начали расчехлять оптические прицелы. Затем двинулись вперед, но через десять метров неожиданно остановились. А гранаты? Гранаты на эту стрельбу не выделили.
В этот момент взвилась красная ракета, означавшая конец стрельбы.
Пока покрытые пылью газики перевозили офицеров инспекторской комиссии к лагерю, полковник собрал личный состав батареи на командном пункте.
— Если бы был настоящий бой, как бы вы поступили? — спросил он. — Неужели вы оставили бы батарею противнику? — Он пристально посмотрел в их глаза.
— Должны были взорвать… — отвечали сразу несколько бойцов.
— Но у вас кончились снаряды, кончились гранаты. Имеется еще связь?
Солдаты умолкли. Теперь они чувствовали, что поражение неизбежно. Они сами видели, как один танк невредимым чуть было не въехал на позицию их батареи. Они не предполагали, что такое возможно. Они без промаха поражали все мишени, и победа всегда была на их стороне! Бойцы молчали.
— Ну что, ребята, не можете ответить, а? — спрашивал полковник.
И он, и солдаты смотрели вверх, в сторону зеленых гор, с которых под вечер потянуло живительной прохладой. Где-то высоко в чистом небе парил сокол. Рядом кружили перепела, вспугнутые грохотом боя. Солдаты молчали, и эти затянувшиеся минуты отняли у них последние силы.
— Единственное решение — вызвать на себя огонь своей артиллерии, товарищ полковник! — неожиданно сказал комбат.
— Бой требует управления, товарищ старший лейтенант! — ответил ему полковник.
— Данные готовы! Разрешите подать команду? — дерзко продолжал комбат, развернув карту.
И тут бойцы, смущенные не столько строгостью полковника, сколько дерзостью своего командира, обрадовались, увидев, как на суровом лице инспектора засияла улыбка. Этот мрачный поседевший человек преобразился, и его глаза весело заблестели. Мелкие морщинки, образовавшиеся вокруг них, сжались, словно хотели впитать влагу случайно выступившей слезы… Сейчас полковник выглядел другим человеком, и невольно каждый боец вспомнил о своем отце. Их так ошеломила эта долгожданная улыбка, что никто не заметил, как около них остановился новенький газик и из него вышел генерал.
Все от неожиданности вскочили и вытянулись. Генерал махнул старшему лейтенанту рукой, чтобы тот не рапортовал. Посмотрел на батарейцев веселыми глазами и дружелюбно сказал:
— Благодарю вас, товарищи бойцы, за отличную стрельбу!
— Служим Народной Республике… — Ответ получился разноголосый, нестройный, но в нем были радость и готовность к свершению новых дел.
— Благодарю вас, товарищ старший лейтенант! Порадовали души старых артиллеристов! Искренне радуюсь и завидую вам, полковник Тошев! Таким командиром, как ваш сын, может гордиться любой отец… — добавил, улыбаясь, генерал. И, пожав руки старшему лейтенанту и полковнику, направился к машине.
Бойцы так и ахнули от восторга. Много пришлось потрудиться в эти дни батарейцам, и сейчас они просто не знали, как выразить свою радость. Им не хватало слов, чтобы точно выразить, что они чувствовали. Иной казалась им потрескавшаяся от жары земля и этот летний день… Оглушенные грохотом стрельбы, они, как во сне, наслаждались призывным воркованием диких голубей, вводом далеких пастушьих колокольчиков. И были счастливы, как был счастлив и этот очень рано поседевший инспектор.