Когда я замолчал, больше десяти минут не смолкали аплодисменты, а я стоял, не зная, что делать. Затем ребята засыпали вопросами, да такими, что не сразу ответишь. Сидел, записывал в блокнот и чувствовал, что стена, которую я воздвиг между собой и другими солдатами, рушится. Эти остриженные наголо юноши смотрели на меня совсем по-другому. Много общего было между нами, однако чувство, что я нахожусь на две ступеньки выше других, окончательно не покинуло меня. И в то время, когда наш разговор подходил к концу, появился дежурный по роте: «Тревога!» Секунда — и никого не осталось. Командир роты на ходу отдал распоряжение: «Уложить в чемодан расписание, уставы и другие пособия! Взять два новых комбинезона для меня и посредника! А когда подготовите к выходу машины, ждите за складами старшину. Он заберет вас вместе с багажом!»
У меня, кажется, выросли крылья. За минуту уложил все необходимое в чемодан, схватил вещи и побежал в танковый парк. Прибежал к нашей машине, а оттуда к складам боеприпасов. Раньше ящики со снарядами казались мне страшно тяжелыми, а сейчас вез их на вагонетке, словно ящики с помидорами, и поторапливал других: «А ну, ребята, поторапливайтесь, подтянетесь!»
Боеприпасы погрузили. Танки потянулись по указанному маршруту, а я вышел и стал ждать. Начало смеркаться. Ветер бесновался, и так мело, что, если даже в кино увидишь, мурашки побегут по спине. Прыгаю полчаса, чувствую, как взмокшая рубаха начинает остывать, начинаю превращаться в сосульку. «Постою здесь еще десять минут, — думаю, — и превращусь в ледяное чучело! Где мотается старшина, что так долго не идет?»
Прошел час, два, а его нет! Неужели забыл про меня? Однако не верю в такую версию. Он человек серьезный!
Наконец вдалеке показались две фары. Сквозь зубы бормочу проклятия: «Ну скорей же, будь человеком! С ума спятишь от такого холода!» Остановил машину. Смотрю — гражданская. Что за чертовщина? Спросил шофера, не видел ли он по пути военную машину. Нет, не видел. Решил ехать с ним. Будь что будет. Если опоздаю, подведу всю роту. Опять же подведу проверяющего, не доставлю комбинезон — больше тройки не поставит.
В кабине немножко согрелся, разговорились с шофером, а тяжелая машина ревет и с трудом преодолевает снежные заносы. Прошло около часа с тех пор, как сел в машину. На одном из поворотов увидел следы — танки пересекли шоссе и пошли в сторону.
— Остановись, — прошу шофера. — Дальше нам не по пути. Мне — по этому следу.
— Подожди, парень! Куда ты один пойдешь? Видишь, как метет! Переночуешь в селе, а завтра найдешь своих!
— Ты служил в армии?
— Служил!
— Ну, раз служил, тебе объяснять не надо. До свидания, спасибо за транспорт!
— Эй, парень, — услышал я, — смотри не садись! Схватит тебя за горло белая смерть…
И зашагал я по этим белым колеям, которые уходили вдаль, тянулись под ногами, как белые рельсы. «Так пойду по следу, по следу и найду их, — думаю про себя. — Рота не могла уйти далеко, часа два пути — и дойду».
Гусеницы уплотнили снег, идти легко. На небе появились звезды, выглянула из-за облаков луна — романтика! Только ветер навстречу — след заметает.
После часа ходьбы начал чувствовать каждую вещичку. После второго часа чемоданчик казался тяжелее ящика со снарядами, а автомат, перекинутый через плечо, — пулеметом. Через три часа начали мучить сомнения: неужели не осилю эту снежную пустыню? Ноги становились ватными, руки закоченели, а лица вообще не чувствовал. Хотелось сесть хоть на минутку, чуточку отдохнуть. Но в ушах слышался голос шофера, и я с ужасом думал о белой смерти. Вещи валились из рук, но я не садился. Садиться нельзя. Идти, идти любой ценой! Наши, вероятно, где-то близко. Не могли же они уехать за сто километров. Смотрю на уходящие вдаль широкие белые рельсы, слух напряжен до предела, чтоб не пропустить человеческий голос.