Донев медленно шел по улице и с любопытством рассматривал дома, людей, зеленые вершины гор. Костюм, купленный им у одного врача, был ему широк в плечах, но этого никто не замечал. Люди равнодушно проходили мимо, погруженные в свои заботы. Чувствовалось суровое дыхание продолжающейся войны.
…А наступала весна. В этот теплый воскресный день многие жители города вышли на центральную улицу.
Донев чувствовал, как его грудь наполняется чудодейственным теплом.
Фронтовые воспоминания мучили его, не давали спать ночами. Сколько раз сквозь дремоту он отчетливо слышал стоны своих раненых бойцов и вскакивал, обливаясь потом! Иногда во сне он видел убитых товарищей. Просыпался со стоном и до утра не мог сомкнуть глаз. Душа страстно желала хоть маленькой радости, светлого воспоминания, но их не было.
Около года провел он в Балканских горах. Походы, бои, засады… Потом отправка на фронт с первой гвардейской дивизией. И вдруг остался один в больнице, наедине со своими воспоминаниями… Старался превозмочь себя, но не мог. Мечтал о скором выздоровлении, о том, чтобы немного отвлечься от грустных переживаний. И вот наконец врачи разрешили ему эту весеннюю прогулку.
Он шел быстро и оглядывался. Ему хотелось увидеть улыбающееся лицо, чьи-нибудь радостные глаза, но таких, кажется, не было. А женщин в черных платьях стало необычайно много.
Вдруг из-за угла донесся чистый детский голос, который настойчиво призывал:
— Покупайте цветы-ы-ы! Весенние цветы! Берите тюльпаны! Свежие тюльпаны!
Донев ускорил шаг. На углу, на бетонной ступеньке около магазина, сидел мальчик лет десяти и приглашал людей. Перед ним стояло старое оцинкованное ведро, наполненное красными и желтыми тюльпанами.
— Покупайте цветы! — кричал во весь голос мальчик, но никто не останавливался около него.
— Как идет торговля? — любезно спросил Донев.
Мальчик удивленно посмотрел на него и, убедившись, что незнакомый дядя не шутит, со вздохом ответил:
— Плохо идет! У людей нет денег на хлеб… Им не до цветов!
Поручик невольно пощупал карман, в котором похрустывали новенькие банкноты. Ему только сегодня выплатили денежное довольствие сразу за три месяца. После покупки костюма осталось еще много денег. Он подумал, что неплохо было бы подарить цветы медицинским сестрам. Постоял, посмотрел на мальчика и решил, что цветам обрадуются и все больные.
— Сколько стоят все?
Мальчик посмотрел на него удивленно. В его взгляде чувствовалось недоверие.
— И за ведро я тебе уплачу! — весело добавил Донев и вытащил из кармана банкноты.
Мальчик еще раз посмотрел на него, боязливо взял деньги, попытался пересчитать их, но сбился.
— Вам все? — с недоумением спросил мальчик.
— Все, все, мальчик! А ну, давай ведро!
Мальчишка спрятал деньги в карман, двумя руками поднял ведро и, заикаясь от волнения, прошептал:
— Благодарю вас, господин товарищ… Вы… Мама у нас больная, братик голодный. Теперь я принесу им хлеба а дров. Я им расскажу про вас…
Глаза его светились счастьем. Он еще раз посмотрел по сторонам и со всех ног пустился бежать, прижимая к груди деньги.
Донев, разволновавшись, взял ведро и направился к больнице. Не успел он сделать и десятка шагов, как встретил двух девочек — они не отрывали глаз от пестрых тюльпанов. Он окликнул их:
— Эй, девочки! Подождите!
Они остановились, удивленные. Донев подошел к ним и, не говоря ни слова, вручил по одному красному тюльпану.
— Но у нас нет денег… — пытались возразить они.
— Ничего, ничего! Я цветы не продаю! Дарю вам на счастье, — весело проговорил он и протянул еще по два цветка.
Девочки разрумянились от волнения.
— На счастье! — повторил он и добавил про себя: «Митко, за тебя… Ты любил цветы. Когда ты выскочил за дорогу, чтобы собрать букетик, наскочил на мину».
— Мамаша, возьмите один тюльпан… Бесплатно, даю на счастье.
Смотрел в глаза пожилой женщины и думал: «Это, Цанко, за тебя… У тебя была только мать, но ты уже не вернешься к ней».
Река людей текла мимо него. И каждый шел с цветком в руке. Донев брал цветок, вручал в протянутые руки и смотрел в глаза. Ему хотелось увидеть радостные искорки, которые вспыхивали в них.
Он радовался, спешил, словно боялся опоздать куда-то. И все люди, идущие вниз к мосту, несли в руках тюльпаны. Некоторые встречные спрашивали, где взяли цветы.