В этот вечер, вернувшись от Наны, Асина начала готовиться к приходу гостей. Она была в чудесном настроении: впервые — вопреки религиозным и традиционным предрассудкам, не считаясь с хулой, которой и без того осыпали ее женщины Краснова, — Асина пригласила к себе Нану и офицера-пограничника, ее земляка. Саир в эту ночь мог вернуться, а мог и не вернуться. У Асины были свои взгляды на жизнь, и менять их у нее не было желания. Надев синее Нанино платье, она расчесала и откинула на спину длинные густые волосы. В ожидании гостей ходила из комнаты в комнату, тихонько напевая.
Уже светились окна в соседних домах, когда Асина закончила приготовления. Накрыв на стол, остановилась перед зеркалом. Из глубины стекла смотрели на нее большие карие глаза, обычно бледное лицо было сейчас румяным, свежим. Асина собрала волосы на шее, перебросила их через плечо. В синем платье Наны она выглядела изящнее, стройнее. «Лицо совсем не для того, чтобы прятать его под чадрой, Ася!» — слышался ей голос Наны. Отойдя от зеркала, бросила взгляд на висевшую на стене рамку: с пожелтевшей солдатской фотографии смотрел на нее толстощекий мужчина с жесткими, как щетина, бровями и жидкими волосами — Саир. В нижнем левом углу чернилами было написано: «Март 1930 г. Пещера». «Мне тогда было всего восемь лет, а ему двадцать девять… Он только что вышел из тюрьмы». Асина сняла рамку с фотографией и сунула ее в гардероб.
Занин и Нана подошли к дому Саира. Подпоручик давно уже хотел познакомиться с Асиной, но сейчас вел себя так, будто ему навязали посещение дома, где не принято приглашать гостей.
— Ты уверена, что именно сегодня мы можем явиться сюда с визитом? — спросил Занин.
— Конечно.
— Но ведь супруг Асины, кажется, отсутствует?
— Она не страдает предрассудками. Эта женщина, милый, воспитана в другой среде, она выросла в Пловдиве. Может, ты этого не знаешь?
— Не интересовался.
— Ну, увидишь ее — наверняка заинтересуешься! — лукаво взглянув на него, парировала Нана.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что она красивая. Красивая и умная. Родители просто-напросто продали ее богатому человеку. Забрали со школьной скамьи, из предпоследнего класса гимназии, и продали.
— Это уже интересно.
— Но… ты осторожнее, я тебя прошу! — Взяв его под руку, Нана заглянула ему в глаза.
Асина, услышав, как хлопнула дверь, выбежала навстречу гостям. Лунный свет заливал двор, Жеп прыгал перед ней.
— Проходите! — сказала она улыбаясь.
Занин, удивленный, что видит жену Саира не в традиционной одежде, а в платье, стройную и действительно очень красивую, безотчетно сжал руку Наны.
— Позвольте вас познакомить… Мой земляк, подпоручик Занин, — представила его Нана.
Асина, подав Занину руку и все так же улыбаясь, сказала:
— Асина… Вот и вся автобиография!
Гости рассмеялись.
— Прошу! — поклонилась хозяйка, и только тогда Занин отпустил ее руку, глядя ей в глаза.
Она провела, их по лестницам, через террасу, в свою комнату — просторную, с украшенным резьбой потолком и стенами, облицованными сосновыми панелями цвета спелой груши. Узкие окна занавешены были тяжелыми шторами, пол закрывал пестрый шерстяной коврик.
— Гостям не положено стоять. Пожалуйста, садитесь. Постарайтесь чувствовать себя… как в тюрьме, где о вас пекутся добрые стражи. Наш дом — что-то в этом роде. Пожалуйста, прошу вас!
— Уважаемая госпожа, в этой тюрьме я согласился бы сидеть всю жизнь, — сказал Занин и, наблюдая за Асиной, добавил: — И беспрекословно подчиняться таким «стражам»!
Асина вспыхнула. Ей стало весело. Уже года три не разговаривала она с посторонним мужчиной так свободно, так непринужденно.
Нана старалась не принимать всерьез шуток своего земляка и не подавать виду, что он ей небезразличен, но где-то внутри все в ней сжалось. Не сдержавшись, она бросила, натянуто улыбаясь:
— Даже самая прекрасная тюрьма — это прежде всего тюрьма.
— Не скажи! — продолжал шутить подпоручик, подсаживаясь к столу. — Если идешь туда по доброму согласию со стражем…
Асина впервые видела этого смуглолицего юного офицера. У него были синие глаза и черные волосы — природа иногда делает исключения из собственных правил, — и это почему-то привлекало Асину. Вскоре ей стало казаться, что она давно уже знает Занина.
— Если хозяйка уважает своих гостей, она тоже должна сесть! — сказал Занин, видя, что Асина продолжает стоять.