– Ты что, предлагаешь стать Командой Клубящегося газового облака? – уточнила Биана, вызвав у Грейди сдавленный смешок.
Даже сквозь зелёное свечение стало заметно, как Декс покраснел до корней волос.
– А, так вот что значит туманность, – пробормотал он. – Вечно путаю с галактикой. Ну так что? Газку подпустить не помешает, правда же?
– С кем не бывает, – согласился Вайли.
– Нет, вы слышали? – простонала Стина, обращаясь к старейшинам. – Ну разве можно таким растяпам серьёзное дело поручить?
– Вообще-то эти растяпы уже столько раз с Незримыми бились! – огрызнулся Декс.
– И сколько раз победили? – парировала Стина. – А, ну да… ни разу.
– Мы не проигрывали, – заспорила Биана.
– Что-то ты на победительницу не тянешь, – она показала на шрамы Бианы, но та, надо отдать ей должное, и глазом не моргнула.
Зато Делла, клокоча от ярости, явно начала припоминать множество приёмов самообороны, мечтая швырнуть Стину через весь зал, а потом пригвоздить к полу каблуком-шпилькой.
– Ага, а ты-то чем похвастаешь? – спросил Декс, подходя к Стине чуть ли не нос к носу, хотя и недотягивал ростом.
Впрочем, в этом с ней мало кто мог сравниться.
Расправив плечи, Стина стала ещё выше.
– Ну, например, спасла малышей-аликорнов и отсрочила вымирание их вида.
– Малышей спасли Софи, мой брат и тролли, – уточнила Биана.
– Интересно, как бы вы в тот день справились без нас с дочерью! – огрызнулась Вика.
– Про вас речи нет, – ответил Декс. – А Стина чем занималась? Слыхал, одеяла расстилала или типа того? Вот молодец! Не всякий справится.
– Забот мне там хватало и без одеял, – возразила Стина. – А твои-то изобретения когда в последний раз работали как надо? А то, говорят, на Фестивале Небожителей сплошные осечки вышли.
– Декс не виноват, – вступилась Софи. – Это отражатель Доки сигнал заблокировал.
– И технопат такого не ожидал? – зацокала языком Стина. – Кабы Декс немного соображал, мог бы всё предусмотреть.
– Зато я в ту ночь хотя бы успел дать сдачи, – фыркнул Декс. – А ты чем занималась? Пряталась у мамочки с папочкой за спиной?
Кто-то из старейшин вздохнул… скорее всего, Зарина, как будто готовая шарахнуть спорщиков молнией.
– Вот теперь начинаю понимать, почему мы не работаем с подростками.
– Хорошая будет проверка на выдержку, – согласился старейшина Дарек, приглаживая тёмные кудри.
– Слушайте, Стину можно вообще исключить, – предложила Биана. – Вечно она воду мутит.
– А Киф как эмпат гораздо сильнее будет, – добавил Декс, – так что рокировочка элементарная.
– Вот уж не ожидал, что такое скажу, – начал Грейди, – но Киф в команду вписался бы лучше.
Старейшина Эмери покачал головой.
– Это слишком опасно из-за связей мистера Сенсена с Незримыми.
– Киф на нашей стороне, – возразила Софи, хотя как раз к таким делам обещала его не подпускать.
Ну и что теперь, из-за этого их команде Как-её-там-назовут связываться со Стиной Хекс, если она вообще согласится?
– Нам что, нельзя выбрать, с кем вместе работать?
– Абсолютно исключено! – старейшина Бронте так замотал головой, что кончики ушей Древнейшего захлопали по короне. – В «Чёрном лебеде» союзников выбирали сами – и вот результат, весьма далёкий от идеала. Чтобы добиться настоящего успеха, совершенно необходима новая стратегия.
– И, по-вашему, ключевая фигура этой стратегии – Стина Хекс? – спросил Декс. – Вы это серьёзно?
– Не смейте травить мою дочь! – заявила Вика.
– Так она первая начала жаловаться, – напомнила Биана. – Ещё и растяпами нас обозвала, так что…
– Да вы сами хороши, сразу на меня уставились, как будто я хуже маскога, – возразила Стина.
– От маскога хоть не так воняет, – с издёвкой ухмыльнулся Декс.
Грейди снова поперхнулся смешком, а у Сандора затряслись плечи, как у припадочного.
– Прекратите! – к большому облегчению Софи вмешался старейшина Эмери, не дав Стине огрызнуться.
Нельзя же целый день потратить на остроты и перепалку, как бы это ни было весело.
– Мисс Хекс – талантливый эмпат и не теряет здравомыслия даже в стрессовой ситуации, – продолжал Эмери, – к тому же её отец связан с «Чёрным лебедем»…
– Это же тайна не для посторонних, – ахнула Вика.
– Посторонних здесь нет, – заявил Эмери, и при этих словах алмазы в его короне будто вспыхнули ярче. – И мы очень стараемся избавиться от излишней таинственности, которой орден от нас отгораживается. Поэтому и решили выбрать члена семьи, связанной с «Чёрным лебедем», чтобы в случае необходимости было проще заручиться поддержкой Коллектива. И не сомневаемся, как только вы научитесь работать сообща, – он по очереди обвёл глазами Софи, Биану, Декса, Вайли и Стину, – то поймёте, насколько ценного соратника приобрели в лице мисс Хекс.