— Бедный малыш.
Все внутри согревается, внимание сосредотачивается на том месте, где она касается меня. Два часа назад я думал, что эта девушка больше не захочет меня видеть. Темные, манящие мысли засасывали в свой водоворот. Она выдернула меня обратно на свет.
Ужасно хочется наклониться и прижаться губами к ее губам. Затащить Стеллу в спальню и изучать топографию ее соблазнительного тела. Хочу, чтобы гости убрались отсюда к чертовой матери. Да, я многого хочу. Хочу, хочу, хочу.
Но мои крикливые друзья этого не замечают.
Рай все не замолкает.
— Репортерша смотрит на него так, словно думает, что он пытается быть забавным, но с треском проваливается. Но она явно хочет дать ему шанс. И поэтому говорит: «Это была цитата из «За бортом»? Это мой любимый фильм!»
Стелла разражается смехом.
— Ну, нет.
Рай кивает.
— На секунду Джакс бледнеет, а потом кивает с таким мрачным и серьезным видом, и сообщает ей, что это и его любимый фильм. Вот и все, что потребовалось. Крутизна восстановлена.
— Такова сила Джакса, — с каменным лицом произносит Бренна, закатывая глаза.
Я прикладываю руку к груди.
— Что я могу сказать? У меня мощное дерьмовое наполнение.
К счастью, друзья не упоминают, что я зависал с репортершей. И она все время просила меня цитировать «За бортом». Что на самом деле было не так уж весело, потому что я никогда не смотрел этот фильм. Неловко до жути.
Я не сожалею о прошлом. Не жалею о том, что в сексе вел себя легко и свободно, когда был моложе. В целом я наслаждался. Много. Я никогда не стану святым Джоном, но теперь понимаю Уипа, который попрощался со случайными связями. Я никогда не был собой. Не имел ничего настоящего.
К сожалению, в этом и заключается суть моей проблемы. Я хочу секса со Стеллой. Хочу ее и только ее. Но привязываться к ней небезопасно. Стать зависимым от кого-то — это большое гребаное «точно нет». Нельзя рассчитывать на то, что она выведет меня из моего мрачного настроения; я должен сделать это сам.
И это не равный обмен. Стелла может предложить мне очень многое. А что я предложу взамен? Оргазмы? Конечно, это здорово, но я реально смотрю на жизнь и понимаю, что она может получить это в другом месте… не то чтобы это не убило бы меня, поступи она так. У меня очень мало личного пространства, и в пространство любой девушки, которая станет иметь дело со мной, будут так же сильно вторгаться. Может быть, даже хуже, потому что слишком многим говнюкам нравится разносить в пух и прах женщин, которых любят знаменитые мужчины.
Любовь. Мое горло сжимается и пересыхает.
— Мужик, ты сейчас вывернешь соус, — указывает Скотти на мой локоть.
— Точно. — Выключаю печку, добавляю еще немного бульона и пытаюсь сфокусироваться.
Скотти искоса смотрит на меня, кривя губы, и я испытываю искушение пнуть его. Но не делаю этого, а с упрямой решимостью заканчиваю. Несмотря на все мои усилия, одно ухо остается настроенным на Стеллу, смеющуюся вместе с Софи и Бренной, пока они накрывают на стол. Рай и Уип жужжат на ухо о новых битах, а я наблюдаю, как она улыбается и краснеет от простого удовольствия. Пью пиво и делаю вид, что все идет как обычно.
Но когда мы принимаемся за воскресное жаркое, я сажусь рядом. Рукой нахожу путь к ее мягкому и гладкому затылку. А потом общаюсь с друзьями и играю с шелковистыми прядями ее золотисто-рыжих волос. К счастью, Стелла позволяет мне, ведя себя очень тихо, как будто боится, что я остановлюсь.
Ни хрена подобного. Не когда начал касаться ее так, как мечтал долгое время.
— Так вот… — Скотти кладет столовое серебро на пустую тарелку. — Мы с Бренной тут подумали…
— Вот черт, — бормочет Уип.
Рай морщится в молчаливом согласии. Уж не знаю, эти стенания от ужаса, который творят Скотти и Бренна в целом или есть нечто более конкретное. Потому что Скотти смотрит только на меня.
— Я думал, мы запретили вам использовать магическую силу близнецов, — произношу я, положив руку на спинку стула Стеллы.
Бренна кривит носик.
— Только для использования во имя зла.
Рай фыркает.
— Когда вы строите планы, это всегда во имя зла.
— Скорей, Скотти, — подгоняет она, глядя на Рая, — мне нужно превратиться в гигантскую водяную пушку.
Тот издает долгий страдальческий вздох, прежде чем снова обратить на меня свой лазерный взгляд.
— Ненавижу приносить дурные вести…
— Так и есть, — нахально отзывается Уип.
— Но у моего офиса собралась целая толпа журналистов, — продолжает Скотти.
— Думаю, их следует называть убийцами, — говорит Софи, покачивая маленького Феликса на руке. — Ну, знаешь, как убийцы ворон?
Скотти брезгливо поджимает губы.
— Меткое сравнение, Дарлинг. — Выражение его лица снова становится строгим. — Убийцы от прессы поселились на пресловутом пороге дома «Килл-Джон». Офис Бренны разрывается от звонков.
Я сопротивляюсь желанию поежиться, ведь мне действительно чертовски не нравится, что он поднимает эту тему при Стелле. Но все, что я демонстрирую окружающим — это вежливая улыбка.
— Тогда скажи: «Без комментариев!» и двигайся дальше.
Бренна дует на малину.
— Не сработает, Джакси. Это одна из тех проблем, которые следует решать, и быстро.
Скотти кладет руку на стол в попытке казаться непринужденным, когда все в его позе выдает деловитость.
— Только сегодня утром мне позвонила женщина и сказала, что ты спал с ней на прошлой неделе, и она боится заразиться.
— Бред собачий. Я месяцами ни к кому не прикасался… — Я захлопываю рот, и последняя реплика словно повисает в воздухе. Черт, не хотел же признаваться в этом.
Но слово сказано, и все смотрят так, как будто у меня две головы.
— Ну, — тянет Бренна, оказавшись в неловком положении, — это…
— Неожиданно, — подсказывает Уип перед тем, как прокашлять: — Потаскун.
Я показываю ему средний палец, а потом пригвождаю взглядом Скотти.
— Последней женщиной, к которой я прикасался, была… — Я кривлюсь.
— «Мисс Трусишки с ЗППП»? — заканчивает Рай.
Софи с Бренной щелкают его по ушам.
— Эй!
— Не упрекай ее этим, — говорит Софи, — учитывая, как сам кутишь.
— Аминь, — соглашается Бренна.
Рай хмурится, потирая ухо.
— Мы можем сосредоточиться на проблеме Джакса?
Бренна бросает на него уничтожающий взгляд, а затем становится серьезной.
— Мы подумали, что если бы ты был в отношениях… — Она бросает взгляд на Стеллу. — В серьезных, говорящих о том, что ты остепенился.
Я резко выпрямляюсь, рука соскальзывает со стула.
— Бренна…
Она игнорирует мое предупреждение.
— Стелла, я знаю, что прошу слишком много…
Тревога проносится по моему позвоночнику.
— Погоди…
— Но не согласилась бы ты притвориться девушкой Джакса на пару недель? Мы бы хорошо заплатили.
— Вы выжили из своего гребаного ума? — выкрикиваю, отталкиваясь от стола. Стул подо мной качается. — Стелла только простила меня за то, что я называл ее эскортом, а теперь вы просите ее стать моей девушкой за определенную плату? — Я настолько разъярен, что едва могу ясно видеть. — Чертово, ебаное… Я не разбитая чашка, которую нужно склеить. Вы не исправите меня. Вы не имели права входить сюда и…
— Джон. — Стелла берет меня за руку и сжимает ее. От того, каким тоном зовет меня по имени, думаю, она проделала это несколько раз.
За столом повисает тишина, и мои друзья пялятся на меня с разными выражениями лиц: от неловкости до шока. Все, кроме Стеллы, которая дарит мне слабую улыбку.
— Все в порядке, — говорит она. — Я знаю, что это была не твоя идея.
— Клянусь твоей сладкой попкой, не моя, — огрызаюсь, все еще потрясенный. — Кнопка, мне жаль.
Она качает головой.
— Не сожалей. Они лишь пытаются помочь. — Она все еще держит мою руку, и я переплетаю ее пальцы со своими, усаживаясь назад. Стелла бросает взгляд на мрачного Скотти и раздраженную Бренну. — Я могу это сделать.