Всё прошло также быстро. Когда наполненный камешками мешок тяжело опустился на стол, все затаили дыхание. Председатель уже не сдерживал негодования. Слишком близко он находился к поражению и никак не желал допустить своего падения. Камни высыпались на стол. Почти сразу стало ясно, что далеко не всех впечатлили слова Бесс. Председатель ухмыльнулся.
— Что ж, давайте подсчитаем, — злорадно проговорил он и слегка подтолкнул жёстким рукавом белый камешек, лежавший на краю стола. Тот бесшумно упал на мягкий ковёр. — Четыре голоса за и четыре против, — победоносно проговорил он. — Кто-то воздержался. Ну, что поделать — такое случается. Как вы знаете, ничья в голосовании по правилам приравнивается к проигрышу. Не расстраивайтесь, в другой раз повезёт, — он продолжал зубоскалить. Адалин и Бьянка в отчаянии переглянулись, Лора закрыла ладонями лицо, Бесс уже рвалась спуститься, чтобы лично удостовериться в правильности подсчётов. Зал шумел и шум этот выражал разные эмоции — от злорадного ликования до беспросветного отчаяния.
— Господин председатель, — прозвенел прямо над его ухом голос секретаря, — никто не воздержался. Просто камень закатился под стол, — паренёк стоял возле раскрасневшегося от злобы и отчаяния начальника. Он держал в протянутой руке белый камешек и смотрел перед собой абсолютно невинным взглядом. Молодой человек искренне верил в то, что камешек сам упал, а после истории рыжей девушки так расчувствовался, что обрадовался, как дитя, увидев возле ног председателя то, чего так не хватало для справедливого исхода.
— Мы победили? — спросил кто-то из девушек пустоту вокруг себя, пребывая в шоке.
— Вроде того, — отозвалась другая, находясь в том же состоянии.
— Не может быть, — подключилась третья.
— Сама посмотри, — вставила четвёртая.
Радостный вопль Бесс разнёсся по залу. Через секунду девушки уже рыдали, смеялись, обнимали друг друга и в упор не замечали скептических взглядов недоброжелателей. Эта победа далась им с большим трудом и потерями, но они выстояли и дошли до конца. Все, даже председатель парламента, знали, что жизнь, как бы им ни хотелось, больше не будет прежней. Но им придётся смириться — другого выхода нет. Когда окружённые ликующей толпой девушки высыпали на улицу, крики радости озарили окрестности. Сквозь шум толпы Бесс отчитывала Адалин за тайну, которой она не соизволила поделиться с подругами, Бьянка сжимала в объятиях счастливую Лору, а Джон с Виктором опасались, как бы их беременных жён не придавило этим напором всеобщего восторга. Когда эмоции наконец утихли и девушки всей группой вместе с подругами вышли за калитку, чей-то командный голос остановил их.
— Дамы, замрите! — фотограф уже прицеливался к ним через объектив.
— Джим! — прокричали они разом.
Фото со счастливыми лицами улетело в редакцию. А на следующий день новость разлетелась по округе и самым дальним окрестностям. Учительница литературы из школы Кэтлуэлла Магда О'Хара прочла её одной из первых в деревне и на радостях позволила себе выпить по рюмочке коньяка с коллегой в конце рабочего дня.
Глава 60
Какой бы долгожданной ни была победа, расслабляться не следовало. Теперь битва становилась ещё жарче, а споры острее. Часто, измотанные бесконечными прениями по поводу очередного законопроекта, девушки без сил вываливались из здания парламента. Они злились, ругались с коллегами, иногда даже норовили влезть в драку, но теперь это сходило им с рук. В парламенте часто устраивали драки и до них. Женщин начали слушать, их зауважали и к их мнению стали прислушиваться. За первые месяцы работы им удалось добиться принятия закона о домашнем насилии. Это достижение хоть и казалось небольшим на фоне длинного списка законопроектов, которые ещё предстояло принять, но всё же воодушевляло на продолжение трудов праведных.
После очередного заседания разгорячённая Маргарет накричала на Мэри Джей, которую снова уличили за шашнями с молодым парламентарием. Под натиском атаманши девушка в конце концов призналась, что они с Беном Джонсоном любят друг друга и Бен сделал ей предложение.
— Марго, не кипятись, — успокаивала её Бесс. — Так часто бывает, когда мужчина и женщина много времени проводят вместе. Ничего тут не поделать.
— Такими темпами все девочки повыскакивают замуж и перейдут на сторону наших противников! — Не унималась Марго.