Наёмник молчал, с сочувствием глядя на женщину.
- После землетрясения начались бесконечные дожди, зима наступила раньше времени, урожай сгнил в полях, начался падёж овец. Онар выгнал с фермы всех лишних, как он считал, работников. Я погибала от голода и холода. Наверное, я бы продержалась ещё не больше двух-трёх дней... Мне было только семнадцать лет и я очень хотела жить. Поэтому пошла на ферму Секоба. Сама... - выдохнула Рози и опустила голову, словно ей было стыдно за то, что много лет назад она предпочла брак с нелюбимым человеком голодной смерти.
- Со стороны того, кто подбрасывал тебе подарки, а потом пропал невесть куда, это было очень жестоко - протянул мужчина.
- Пожалуй. Но я не могу на него обижаться, кем бы он ни был и какие бы причины не заставили его так поступить. Если бы не те летние дни на берегу лесного озера, не знаю, что со мной сталось бы. Наверное, превратилась бы в непотребную девку и закончила дни в придорожной канаве... - женщина встряхнула волосами, будто прогоняя воспоминания, украдкой смахнула слезу и улыбнулась. - Но всё же мне бы очень хотелось знать, кто был тот таинственный благодетель.
- Может, это был тот гоблин? - со смехом предположил наёмник.
Рози на миг замерла, округлив глаза, а потом тоже расхохоталась.
- Тогда уж это был мракорис. Он внял моим уговорам и вышел познакомиться, а я испугалась, - сквозь смех проговорила она. - А гоблин... Нет, гоблины - всего лишь мелкие воришки и пакостники, они не намного умнее падальщиков...
- Много вы знаете о гоблинах! - раздался вдруг рядом с собеседниками чей-то голос.
Увлечённые разговором, они не заметили, как в таверне появился новый посетитель. Это был сухощавый мужчина средних лет, с рыжеватой бородкой и весёлым взглядом цепких серых глаз. Одет он был в потрёпанную куртку из кожи глорха и такие же штаны. Обычно на Хоринисе так одеваются люди, добывающие себе пропитание охотой и заготовкой древесины. О ремесле вновь пришедшего свидетельствовал и большой лук, рог которого виднелся у него за плечом.
- Никлас! - обернувшись к нему, воскликнул наёмник. - Ты же говорил, что не любишь бывать в городе.
- Верно, я нечасто сюда захаживаю. Но порой приходится заглянуть, чтобы продать добычу и закупить припасов. Можно присесть с вами? Сегодня Боспер на удивление щедро заплатил за шкуры, так что нахлебником я не стану.
- Конечно, садись. Рози, ты не против?
Женщина отрицательно мотнула головой и немного подвинулась, чтобы освободить место для охотника. Сделав заказ, Никлас придвинул табурет Тиля и уселся рядом с наёмником и его спутницей.
- Ты ведь хозяйка секобовой фермы, да? - спросил он, с улыбкой глядя на Рози. - Я видел тебя в прошлом году, когда ваш пастух попросил нас с Драгомиром выследить волка, таскавшего овец.
- Да, тогда мне ещё казалось, что эта ферма - мой дом, - ответила женщина и, чтобы не развивать неприятную для неё тему, спросила: - Так что ты хотел рассказать о гоблинах?
- Об этих существах можно поведать немало занимательного, - оживился Никлас. - Я, знаете ли, смолоду много путешествовал по разным землям, прежде чем найти пристанище на Хоринисе. Охота - не только моё ремесло, но и моя страсть. Поэтому всю жизнь я стараюсь изучать повадки разных обитателей лесов и гор. И, надо признаться, гоблины, пожалуй, самые интересные из них. Знаете ли вы, к примеру, что разумом они не сильно уступают людям или оркам? А, может, и вовсе не уступают.
- Да ты еретик, Никлас! - рассмеялся наёмник. - Тебе любой служить Инноса в два счёта объяснит, что орки - свирепые неразумные твари, порождения Белиара. А ты не только их, но и гоблинов ставишь на одну доску с каким-нибудь славным паладином, магом или, к примеру, губернатором Хориниса.
- Ну что ты! Разве я посмел бы, - в тон ему ответил охотник и заговорил тише. - Хотя на самом деле гоблины тоже разделены на сословия, среди которых есть и своё рыцарство, и собственные маги. Думаю, любой из таких гоблинов скорее признал бы равным себе человека из знати, чем другого гоблина, принадлежащего к низшему сословию.
Рози переводила взгляд с охотника на наёмника, силясь понять, где в их словах кончаются шутки и начинаются верные сведения.
- Всё шутишь? Мне не раз приходилось натыкаться на гоблинов в пещерах или в лесу. Признаю, что разводить огонь они умеют. И оружием пользуются. Правда, чаще всего это старое оружие, изготовленное людьми. Сами они разве что дубинку могут смастерить и утыкать её каменными шипами, - усомнился наёмник.
- Да, по части ремёсел эти существа не слишком сильны. Но это не из-за недостатка сообразительности. Просто их веками преследовали люди, а порой и орки. У них нет возможности устраивать плавильни, кузни или кожевенные мастерские. Все вещи, которыми владеет гоблин, он должен иметь возможность унести с собой в случае малейшей опасности. Они постоянно готовы покинуть насиженное место, а многие их семьи круглый год ведут кочевой образ жизни. Им то и дело приходится скрываться и заметать следы, - покачал головой Никлас. - Те гоблины, которых ты видел - не более десятой части всех этих существ, встретившихся на твоём пути. Но об остальных ты просто не знаешь. Они очень осторожны, но невероятно любопытны. Обожают наблюдать за людьми, не показываясь на глаза, могут предаваться этому занятию дни напролёт. И наш язык многие из них отлично понимают. Уж поверь старому охотнику, я знаю, о чём говорю.
- Любопытно... Выходит, те гоблины, с которыми мне приходилось драться, просто не успели убежать и спрятаться или...
- Или сами напали на тебя. Это могли быть воины, защищавшие свои жилища, а то и просто шайки разбойников.
- Среди гоблинов и разбойники бывают? - удивился наёмник.
- Конечно. Я встречал даже гоблинов-пиратов... О, спасибо, Корагон! - обернулся Никлас к хозяину таверны, который принёс заказанные им блюда.
Корагон поставил перед охотником миску с горячей похлёбкой и тарелку жареной рыбы. Тот сразу же отломил большой кусок хлеба и принялся за еду.
- Так вот, гоблинов-пиратов я видел собственным глазами. Решил заночевать возле отдалённого пляжа на острове Тамора, а в сумерках к берегу подошёл под парусом плот, сколоченный из досок и пустых бочонков, - продолжил свой рассказ Никлас, как только утолил первый голод. - Я едва успел затушить костёр. Хорошо, что мне хватило ума не устраиваться на ночлег у самого берега, а отойти в ближайшие заросли.
- И гоблины тебя не заметили? - подала голос Рози, молчавшая на протяжении всего диалога.
- Потом, конечно, учуяли дым от погашенного костра, и мне пришлось уносить ноги. Но сначала не заметили, поэтому у меня было время хорошенько их рассмотреть. Самые натуральные пираты, хоть и гоблины! Увешанные оружием, с яркими повязками на головах и свирепыми мордами. У некоторых были золотые кольца в ушах, а то и прямо в носу. И ром они хлестали как заправские морские разбойники.
- Ты рассказываешь удивительные вещи! - покачал головой наёмник.
- Это ещё не самое удивительное. Однажды я стал свидетелем магического обряда, который проводили гоблины, - заявил Никлас и снова заработал ложкой.
- И что они делали? Расскажи! - не утерпела Рози.
Тиль позабыл пьяно бахвалящегося Валентино с его дружками, которых набралось уже человек пять, давно пододвинулся поближе к столику матери и её собеседников, с любопытством прислушиваясь к словам охотника.