Они появились словно из-под земли. Длинноногие голенастые птицы в чёрно-белом оперении. Каждая выше, чем самый рослый мужчина. Могучие ноги завершались большими когтями, короткие крылья плотно прижаты к телу. Длинные шеи с маленькими головами и огромными клювами казались дополнительными ногами, зачем-то задранными к небу.
На спине каждой птицы сидел низкорослый наездник. Всадники были так невысоки, что почти терялись в густых перьях. Длинные серые балахоны прятали очертания тел и лиц. От этого птицы казались горбатыми как верблюды.
Они стояли и смотрели. Молча, неподвижно. Старые молниевики с резными прикладами внимательно целили в путника. Человек выпрямился перед незваными гостями.
Пятеро.
Капли нехотя катились по перьям. Злой ветер дёргал холодными пальцами за одежду.
Нет, вроде не те. У тех были красные накидки и не было молниевиков. Но, может, эти знают?..
Самый левый всадник просвистел-промяукал длинную фразу, и снова повисла тишина. Путник стоял всё также неподвижно, Зяблик меланхолично жевал траву, птицы перетаптывались с ноги на ногу.
Всадник вынул из седельных сумок мутный хрустальный шар размером с кулак. Потряс его, потёр, пошипел, снова потряс и потёр. Наконец, шар слабо засветился оранжевым. Карлик кивнул и снова повторил первую фразу.
– Ты кто есть? Почему, с какой причиной явился пришёл прибежал приехал на траву великого рода? – бесполый монотонный голос неестественно тянул чужие слова. Оранжевый свет моргал ему в такт. – Поворачивай убирайся сам один пешком ногами сейчас.
Путник прокашлялся.
– Меня зовут Риарн, – слова покидали горло неохотно. – Я пришёл из-за леса. Я ищу кое-кого, вам я не враг, – он медленно развёл руками. – Я заплачу, если скажете, где искать…
Карлик нетерпеливо дёрнул молниевиком. Видавшее виды оружие зашипело, разогреваясь.
– Не заплатишь не оплатишь не интересно. Твоё и так наше. Здесь тут в нашей траве нет не бывает не ходят чужие чужаки. Поворачивай убирайся сам один пешком ногами сейчас.
Всадник махнул на запад, в сторону леса. Кристалл оружия потрескивал и искрил от старости.
Другой всадник приблизился к Зяблику и схватил поводья. Осёл протестующе закричал и замотал головой. Зарокотало, в небе заплясали бело-синие зигзаги. С оглушительным треском бело-синяя нить на миг соединила вершину холма и низкие тучи.
Птицы испуганно заклёкотали, забили длинными ногами. Полуослепшие наездники с трудом удержались в сёдлах. Тот, что тянул Зяблика, вылетел из седла и остался лежать. Из-под него растекалась тёмно-красная лужа.
Осёл закричал. Риарн развернулся и бросился в пещеру, к узкой расселине. Добравшись до неё в два прыжка, он принялся изо всех сил протискиваться внутрь. Камни рвали одежду и кожу, лаз становился всё уже, а он извивался изо всех сил. Если уж помирать, то лучше здесь, откуда степные всадники поленятся его доставать.
Сбоку противно засвистело, синяя молния выбила крошку из камня. Палят не целясь. Вторая. Третья. На голову Риарну посыпались камни.
А если полезут следом? Что тогда?
Лаз начал изгибаться. Осёл кричал всё громче, ему в ответ раздавалось злобное шипение.
Нет, не полезут. Не должны. Зачем.
Крики резко оборвались.
Спасибо, Зяблик!
Стало ещё уже, головы не повернуть. Сзади грохнуло, пахнуло горелым мясом. Похоже, взорвался один из старых молниевиков.
Риарн зло ухмыльнулся. Вот вам, сволочи!
Всадники перемяукивались у входа, но внутрь лезть не спешили. Риарн протискивался всё дальше и дальше. За спиной (точнее – за правым боком) полыхнуло, каменный град усилился, а потом стало темно.
Маленькие ножки щекотали лицо. Невесомые усики ощупывали глаза и ноздри. В бороде шевелилось. Риарн с трудом поднял руку и смахнул стрекочущую дрянь. Хорошо, что кругом темно. Видеть местных обитателей не хотелось.