– Ведьма! Смерть ведьме! Гори в аду, мерзкая тварь! – и тому подобные возгласы. По этим крикам Адель поняла, что казнь начинается. Судя по всему, ведьму повели на эшафот....
Когда Адель была ещё подростком, папа и мама часто водили её смотреть на такие зрелища, поэтому всё, что происходило сейчас, она хоть и не видела, но представляла себе во всех подробностях. Она помнила этот эшафот, потому что в её детстве и в юности казни еретиков были одним из самых ярких её воспоминаний; только не думала она, что скоро придётся взойти на него и ей самой… Эшафот был очень высоким. Он сделан из камня, а вокруг штабелями уложены дрова. Посреди эшафота – столб, на котором висит табличка с надписью. Обычно там написано имя того, кого казнят, с перечислением всех его грехов перед церковью. Рёв толпы становился всё громче и громче. Адель почувствовала запах горящих поленьев, из чего поняла, что казнь началась. Дыму было не так много, но она смогла увидеть его в маленькое окошко камеры. Вдруг к запаху горящих поленьев добавился ещё один – тошнотворный сладкий запах горящего человеческого тела, так хорошо знакомый с детства людям той эпохи… Толпа неистовствовала. Адели даже на одно мгновение показалось, что она услышала крик горящей на костре ведьмы, который был так ужасен, что на секунду заглушил рев толпы.
Но вот крики стали постепенно стихать. Казнь подходила к концу, и народ стал расходиться, удовлетворённый страшным, но таким притягательным зрелищем. Как же можно было объяснить то, что люди ходили смотреть на это по много раз, не в силах от этого отказаться? За то время, пока Адель томилась в заключении, она много раз слышала, как сжигают людей на костре, но каждый раз умирала от ужаса, вновь и вновь прислушиваясь к каждому звуку, доносящемуся с площади во время казни.
* * * * *
Совсем недавно Адель, симпатичная восемнадцатилетняя девушка, была весёлой и жизнерадостной. Жила она в небольшом городке средневековой Европы, как и большинство ее подруг, рано начала работать, а в редкие свободные деньки развлекалась со своими сверстницами, и, так же, как они, мечтала о прекрасном принце, который в один солнечный день появится на белом коне, возьмет ее на руки, и увезет в свой чудесный замок. Однако всё случилось совсем не так, как она себе представляла, и в одно мгновение её мечты разбились на мелкие осколки. У Адель были красивые рыжие волосы, которыми она гордилась с детства, и к восемнадцати годам они стали очень длинными, шелковистыми и мягкими. Однако иметь такие волосы женщине в те времена было равносильно смертному приговору. Считалось, что женщина с рыжими волосами почти наверняка является ведьмой. Следует заметить, что в средние века поводов, чтобы заподозрить женщину в связях с дьяволом, было предостаточно. Например, достаточно было того, чтобы женщина имела на теле родинки или родимые пятна, или если она нелюдимая, неразговорчивая, живёт одна, или наоборот, неразборчива в связях с мужчинами, живёт с ними вне брака и много чего ещё. Если женщина нарушила любое правило из Библии – значит, она заключила договор с дьяволом. В общем, в те страшные времена достаточно было просто родиться женщиной, чтобы в один прекрасный день тебя объявили ведьмой, поскольку считалось, что женщина – существо гораздо более греховное, чем мужчина.
Вот так же не повезло и Адели. Однажды, в обычный солнечный воскресный день, не предвещавший никакой беды, шла она с подругами по рынку, весело хохоча и болтая с девочками обо всём на свете, как вдруг какой-то мужчина в толпе, увидев её, с ужасом закричал на весь рынок, показывая на Адель пальцем:
– Смотрите, – это ведьма, ведьма! Хватайте её, люди, не дайте ей уйти!
Не успела Адель опомниться и сообразить что к чему, как несколько мужчин в мгновение ока схватили её и повалили на землю. Кто-то крикнул:
– Дайте веревку, вяжите эту тварь! Попалась, проклятая гадина!
Тут же откуда-то появилась верёвка. И Адель через минуту была крепко связана так, что не могла даже пошевелить руками, привязанными к её туловищу. Люди вокруг, мгновением раньше весёлые и доброжелательные, превратились в злобных существ, которые с ненавистью выкрикивали проклятья в адрес Адели, перемежающиеся нецензурной бранью и плевками в ёё сторону. Подруги девушки, сразу почуяв смертельную угрозу, мгновенно испарились в толпе, бросив её одну на произвол судьбы перед разъяренными людьми, которые продолжали выкрикивать проклятия и ругательства. Кто-то крикнул из толпы: