- До сих пор себе этого простить не могу.
- Не вини себя.
- Как же не винить, если виноват в этом только я?
- Слушай, заканчивай этот разговор. Смотри лучше по сторонам. Тропа должна скоро закончиться.
Но тропа всё не заканчивалась. Мне вдруг стало так тоскливо на душе, что хоть волком вой. Я достал флягу и отхлебнул немного дождевой воды. Стало чуток легче.
Через пару десятков минут мы напоролись на Медведя. Он был чернее тучи, увидев нас. Шалый плакал, будто маленький ребёнок.
- Не выбрались всё-таки. Эх...
- Что с Шалым? Совсем раскис.
- Не знаю. Эх...
- И ты туда же, Медведь?
- А я что? Видно судьба у нас всех такая: сгинуть здесь, в вонючем болоте.
Медведь отвернулся от нас, похлопал по плечу Шалого и как будто улёгся спать.
Двойник последовал его примеру.
- Разбуди меня на рассвете. А лучше вообще не буди. Хоть высплюсь перед...
Последнее слово чуть не соскочило с его языка, но он вовремя осёкся.
- Я найду выход из этого Ада, обещаю.
Я сам в это мало верил, но всё же старался не потерять присутствие духа. Я очень медленно побрёл обратно по тропе, вглядываясь в каждую неровность, корягу, кочку. Как-то мы ведь сюда зашли, значит должен быть и выход. Это чёртово болото должно иметь выход!
Я остановился и прислушался к ночной тьме. Тишина. Даже было слишком тихо. Зона никогда не спит. Но сейчас мне казалось, что всё погружено в звенящую, почти осязаемую тишину. Я слышал только своё дыхание и больше ничего.
Приближался рассвет. На часах было почти четыре утра. Я вновь сделал глоток из фляги и пошёл по тропе внимательно следя вокруг. Ничего нового, как мне казалось, я не увидел. Всё-то же болото, коряги, ямы и смердящая вонь. Никакой другой тропы я не нашёл, да и откуда было ей взяться. На этом болоте была только одна ходовая тропа и ею часто пользовались. Другие дорожки непременно засосали бы тебя в трясину. Они все упирались в топь. Но где-то же должен быть выход? Я должен его отыскать, иначе мы тут все погибнем!
Я вдруг понял, что начинаю разговаривать сам с собой. Нервы сдают. Паника такой же враг, с которым нужно бороться. И вдруг меня словно осенило. А что если... Идея конечно бредовая, но другого выхода я не видел.
Я снял вещмешок, отхлебнул из фляги и положил её на землю, рядом с мешком. Достал из кобуры ствол, который взял из схрона ранее и тоже положил его на землю. Если я пойду ко дну, то хоть сохраню свой нехитрый скарб. Может он ещё кому послужит.
Честно признаться, больших надежд на благополучный исход я не испытывал. Я знал, что Зона - подлая, как и жизнь, и надеяться на её милость крайне глупо.
И всё же я надеялся. Где-то в глубине заблудившейся души я верил, что найду выход и спасу своих товарищей.
Я сделал первый неуверенный шаг в сторону трясины, потом ещё шаг, ещё и ещё. Странно, но земля под ногами была твёрдой. Я ускорил темп и зашагал более уверенно. Никаких пустот или ям, только твёрдая почва под ногами. Возможно я и вижу перед собой болото, но на деле я на твёрдой поверхности. Ещё одно больное, странное порождение Зоны. Но к таким вещам нужно быть всегда готовым.
Через каких-то пару минут я увидел вдалеке заброшенный военный городок или, как его называли сталкеры, Серый Город - цель нашей вылазки в Зону.
Впервые за несколько часов я почувствовал облегчение и радость. Нужно поскорее возвращаться обратно и вытаскивать отряд из этой гнилой ямы.
- Эй, Медведь, Двойник - просыпайтесь! Я нашёл выход из этого чёртова болота - принялся будить я сталкеров, когда вернулся к ним обратно спустя какое-то время. Шалый не спал, а по-прежнему был в бреду и шептал только, что это всё его вина.
Медведь неохотно открыл глаза и сел. Двойник не вставал, а только рассеяно моргал и непонимающе озирался вокруг.
- Я нашёл выход отсюда. Идём!
Уговоров не потребовалось. Все трое послушно поплелись за мной, похоже не очень понимая куда они собственно идут. Они даже не возразили, когда я пошёл по самой трясине. Будто бы им было теперь всё равно куда идти и что делать.
Только когда болото осталось позади, сталкеры, похоже, стали приходить в себя.
- Как? Мы выбрались?
- Не понимаю, как такое возможно? Я был полностью уверен, что мы все сгинем в этом смраде.
- Очередная уловка Зоны. Мы шли не по тропе, а просто плутали вокруг болота. Настоящая тропа была сокрыта в самой трясине.
- Но как ты до этого догадался? - изумился Медведь.
- Это всё чуйка. Она мне подала эту идею. А к ней нужно прислушиваться, точно также, как к сердцу, когда не знаешь, как тебе поступить.
- Серый Город! - радостно воскликнул Шалый. Медведь улыбнулся и кивнул мне, мол спасибо, что вытащил.
- Да, мы почти на месте.
Тьма отступала. На смену ей пришёл рассвет.
Глава 4
Алый рассвет
Перед тем, как идти в Город, мы устроили небольшой привал. После всех ночных приключений в нас проснулся просто зверский аппетит. В походном котелке мы сварили кашу, а также пожарили любительскую колбасу на костре. Пока завтрак готовился, сталкеры молча курили. Я к сигаретам не притрагивался. Считалось, что они расслабляют. А в когда ты в ходке, в Зоне, малейшая расслабленность может стоить тебе жизни. Я тревожно поглядывал в сторону военного городка. Чуйка словно взбесилась.
- Что с тобой? - спросил меня Медведь, словно поймав мой тревожный взгляд.
- Чуйка отчего-то трезвонит.
- Это просто нервы.
- Возможно.
- Да всё путём будет, братва! Сейчас заправимся, схрон возьмём и в бар вернёмся. Уж я сегодня нажрусь! Непременно нажрусь!
- Ты забыл про Лешего, Шалый? - упрекнул того Медведь. Лешего нужно подстраховать. Он только к полудню сюда притопает со своим юным протеже. Они видимо пойдут через ''Козью'' тропу, где безопаснее, но и идти будут дольше.
Никто из сталкеров не знал, почему сия тропа так называется. Коз в Зоне не водилось. Возможно, ещё до Посещения, в этом месте их пасли. Вот название и прижилось. Место действительно было безопасным, ели конечно можно назвать хоть что-то безопасным здесь, у чёрта за пазухой.
- Конечно. За Лешим мы приглядим.
Мне показалось на миг, что Шалый как-то недобро улыбнулся. Ну точно нервы сдают.
- Ну что, потопали? - затушив сигарету предложил Двойник.
- Да, пора идти. Шалый за мной. Двойник, - веди, коли первый предложил. Место тебе хорошо знакомо. А ты, Дождь, замыкающий.
Двойник действительно был очень хорошо знаком с этим местом. Они с братом часто сюда ходили, когда времена были подобрее. Много всяких артефактов вынесли отсюда и почти всегда без приключений обходилось. Не то, что сейчас, когда кругом одна только смерть и серое небо.
Мы шли по жухлой траве. Над нами кружили вороны, высматривая чем полакомится. Дождя не было, но сырость витала в воздухе.
Медведь внезапно поднял руку. Все тотчас же остановились.
- Впереди две фигуры маячат. Похоже бандиты.
Медведь передал бинокль Шалому, тот - Двойнику, а последний - мне.
Это действительно были бандиты. Один из них чертил какую-то карту сидя на корточках, другой - курил и наблюдал за Козьей тропой. Похоже что они были не одни, так как слышались и другие голоса.
- Что они тут забыли?
- Может хабар какой пришли забрать или ещё чего - пожал плечами Шалый.
- Очень не вовремя. Что делать будем?
- Не знаю - ответил я. Идти в лобовую атаку - глупо. Поворачивать назад - тоже идея не из лучших. Мне не нравится, что один из них на Козью тропу посматривает.
- Дозорный видимо. Бандиты всегда начеку - ответил Шалый и наигранно вздохнул.
- Если бы не Леший, то я бы повернул назад. Он как раз через ту тропу и должен сюда придти. Нужно что-то придумать. Что думаешь, Двойник?
- Согласен. Лешего нужно предупредить. Разделимся. Одни останутся наблюдать, а другие - Лешего перехватят.
- Не люблю я, когда группе приходится разделяться, но видимо это единственный стоящий план.
- Я тоже не возражаю против этого - поддакнул Шалый. Но чур, я остаюсь. Я уже набегался с лихвой.