Шалый осторожно ступил ботинком на изъеденную временем лестницу, потом также медленно опустил и вторую ногу. Сверху нарастал гул приближающегося выброса. Несколько обречённых ворон пронеслось по серому небу, прежде чем Шалый задвинул люк на место. Он достал из вещмешка фонарь и осветил путь вниз. Шалый терпеть не мог темноты. Нет, он её не боялся, но просто находится в столь мрачном и сыром месте не доставляло ему никакого удовольствия. Фонарик уже дышал на ладан и его тусклый свет лишь разбавлял мрак, но никак не избавлял от него.
Наконец лестница была успешно преодолена и бывший сталкер, с лёгким всплеском, приземлился в грязную воду коллектора. Он замер на несколько секунд и прислушался. Отсюда, из глубины, уже почти не доносился рокот выброса. Он наконец может вздохнуть спокойно. Его жизни ничего не угрожает.
Но не стоило совсем терять бдительности. Под землёй водятся опасные твари да и аномалий здесь хватает. Шалый отключил ПДА, чтобы его не смогли по нему вычислить и потихоньку пошёл вперёд.
Тоннель должен был вывести его за пределы Серого Города, недалеко от Лисьего оврага. Это местность представляла собой огромную холмистую низину, где любили водиться лисы-мутанты. От обычных лис они отличались более крупным размером и жутковатым видом. Вместо глаз у них были чёрные выемки, а ещё они выли так пронзительно, когда охотились, что невольно мороз пробегал по коже. Ореол их обитания был весьма скудный, но в добыче они недостатка не имели. Может потому, что многие, в том числе и другие хищники, избегали заходить в их владения без лишней на то нужды.
Спустя пару шагов послышался лёгкий шорох слева. Шалый потянулся к ножу - единственному оружию, что у него сейчас было. Пистолет и винтовку у него, разумеется, отобрали. Уже совсем тусклый свет фонаря лихорадочно шарил в потёмках. В круге света, на секунду, появилась огромная крыса, которая тут же скрылась, прячась в одном из боковых ответвлений коллектора.
- Чёрт, напугала - прошипел Шалый.
Нужно было спешить. Про лаз могли знать другие бандиты и воспользоваться им в случае чего.
Шалый ненадолго перевёл дыхание и снова зашагал вперёд. Было тихо, только звук капающей воды да лёгкий плеск от шагов. Глаза стали понемногу привыкать к темноте и различать трещины на стенах, узкие проходы, ведущие неизвестно куда, а также горы всякого мусора. Попадались и спящие аномалии, которые практически не проявляли никакой активности, будто вечный сон это всё, о чём здесь можно было мечтать.
Снова раздался противный писк, на этот раз за спиной, совсем близко. Шалый обернулся. Опять крыса, но в этот раз она была не одна. Ещё две пары глаз жадно изучали тёмную фигуру человека, принюхиваясь и осторожно приближаясь. Сами по себе крысы не представляли опасность, но большое их число могло доставить сложности, учитывая ещё и то, что у Шалого среди оружия был только нож. Кроме того, крысы могли переносить редкие заболевания, которые никак не лечись. Пострадавший был обречён на медленную и мучительную смерть.
- Чтоб вас! - выкрикнул в сердцах Шалый и поспешил вперёд. Он бросил несколько болтов для верности, но всё было тихо. Миниатюрный счётчик Гейгера вшитый в комбез тоже молчал, едва потрескивая, что было хорошим знаком.
Внезапно Шалый резко остановился. Среди мрака тоннеля он различил человеческую фигуру. Та, прислонясь к стене, сидела, устремив невидящий взгляд в мутную воду. Сталкер был мёртв, причём довольно давно. Труп уже был порядком изъеден. Не медля ни секунды Шалый принялся обыскивать карманы. Ничего зазорного в обыске трупов не видели и сами сталкеры. Можно сказать, эта последняя услуга ещё живым. Мёртвым уже ни к чему всё материальное, когда душа бродит в поисках своего пристанища.
Навар оказался вполне себе ничего, но и густым назвать его тоже было нельзя. Рядом с окоченевшей правой рукой лежал ПМ, в магазине которого осталось всего четыре патрона. Из арсенала у сталкера больше ничего не было. В левом кармане комбеза нашлось также несколько болтов. В вещмешке тоже особо было нечем поживиться. Сломанный фонарик, почему-то без батареек, сломан был также ПДА. Немного примятая банка тушёнки, уже давно как с истёкшим сроком годности. Но брезговать какой-никакой едой сейчас было совсем некстати. Недалеко от трупа валялась почти пустая фляга с протухшей водой. Шалый не испытывал никакой жалости к погибшему сталкеру. Тот, видимо, был ещё юнцом, судя по останкам тела. Да и какое ему дело до других. Печься нужно было только о себе и исключительно о себе, если хочешь здесь выжить. Этой догме он никогда не изменял.
За спиной снова раздался противный писк. На этот раз крыс было куда больше. Они хищно смотрели на Шалого своими глазами-бусинками жадно вдыхая сырой воздух.
- Чтоб вас всех! - не сдержался Шалый. Он явно начал паниковать, что в Зоне было недопустимо.
Шалый направил на стаю крыс ПМ и приготовился спустить курок после того, как одна из крыс попыталась цапнуть его за ногу.
Идея явно хромала. Пуль было не в сравнении меньше, чем крыс да и тратить драгоценные патроны на такую мелочь было оскорблением.
Шалый медленно отступал держа на прицеле порождений Зоны. Те не спускали с него юрких глаз, как бы говоря ему, что он от них никуда не денется, что он обречён.
Шалый остановился и на этот раз сделал выстрел прямо в центр своры крыс. Несколько предсмертных писков гулом пронеслось под сводами коллектора. Это казалось глупым поступков. Крысы только попрут напропалую подчиняясь внутренним звериным инстинктам. Но внезапно те отступили. Бросились вразнобой и стали протискиваться в трещины, искать всевозможные щели, просто бежать подальше.
- Так вам! Будете знать! - бравировал Шалый.
Ему было невдомёк, что те испугались вовсе не пистолетного выстрела и не того, что несколько их собратьев полегло. Вовсе нет. Они испугались настоящего хозяина этого коллектора.
Шалый на несколько секунд забыл об осторожности и чуть было не вляпался в Ёжика. Крошечная аномалия в виде несколько небольших иголок состоящих наполовину из дерева, наполовину из очень твёрдого металла. Особой опасности не представляет, но если пораниться, то обязательно оставишь несколько капель крови на шипах, а это неизменно привлечёт нежелательных гостей в виде хищников.
Шалому было даже невдомёк, что за ним уже пристально наблюдают. Пара красных глаз не спускала с него плотоядного взгляда, ловила каждое движение, каждый неосторожный звук жертвы. Шалый был обречён, ведь эти глаза принадлежали кровососу, которого разбудил выброс.
Как и когда в Зоне появились вампиры никто не знает. Поговаривают, что они были здесь всегда. Кровосос - пожалуй один из самых умных порождений Зоны. Он не станет нападать на вас, если не будет точно уверен в своём превосходстве. Вампиры предпочитают держаться поодиночке. Объединяться в небольшие группки могут только молодняки, то есть те, кто стал жертвой кровососа, но остался жить, постепенно сам разделяя участь хозяев ночи. Солнечный свет вампиры не переносили, предпочитая тень, но даже днём вполне могли выходить на охоту, если уж очень мучил голод. В их рацион входила любая кровь, но самой желанной была человеческая.
Шалый почуял неладное, когда в коллекторе стало вдруг слишком тихо. Лишь капала вода да еле слышно завывал ветер. Странное, очень странное чувство овладело им всем. Он почему-то был уверен, что если обернётся, то непременно увидит кого-нибудь сзади себя. Пресловутое шестое чувство оказало ему свою последнюю услугу.
Шалый резко обернулся и вскинул ствол. В нескольких шагах, раззевая уродливый рот утыканный кривыми, выпирающими наружу зубами, бледный, ссохшийся, с огромными синюшными жилами, стоял вампир.
Шалый принялся беспорядочно палить, едва разглядев кто перед ним, но пистолетные пули не могли причинить вампиру какого-либо вреда. Его мог ранить только калибр крупнее. Чтобы убить вампира нужно было либо его сжечь дотла, пустив пепел по ветру, либо утопить в солёной воде. Вампиры Зоны очень боятся обычной соли, но, к несчастью, у Шалого не было ни единой щепотки.