-Не уверена… ты ведь знаешь, как я отношусь к подобному, - я намекнула на недавние посиделки в баре, на которых не выдержала и пятнадцати минут.
-В этот раз всё будет по-другому, - заверил меня Илья. – Это не просто тусовка, а костюмированный вечер. Ты ведь в курсе, что скоро Хэллоуин?
-В курсе. А что, вечеринка посвящена ему?
-Именно! Ты обязательно должна прийти, будет весело!
-Никогда не понимала, что весёлого в переодевании в нечисть?
-Почему сразу в нечисть? – удивился Илья. – Можешь одеться светлым ангелом!
-Да уж, - я скептически хмыкнула, тряхнув рыжей шевелюрой, - с моими космами только в ведьму перевоплощаться.
Илья рассмеялся, после чего заявил:
-Да ты хоть вообще спортивный костюм надень, главное – приходи!
-Обязательно приходи! – поддержала его появившаяся возле нас Света. – Хотя, собственно выбора у тебя и нет, мы с Ильёй тебя в любом случае притащим, а если будешь упираться, то ещё и Андрея с Яной подключим!
Мне оставалось только развести руками – мои друзья были настроены решительно. Похоже, они твёрдо решили «вывести меня в люди». За нашим столиком снова царило оживление, Света и Андрей стали постоянной парой, а мы с Ильёй были неразлучными друзьями. Иногда мне казалось, что Илья ждёт от меня чего-то большего, но я твёрдо давала ему понять, что испытываю к нему только дружеские чувства. Он был для меня всё равно, что Олег.
Я радовалась, что Илье удалось оправиться от гибели Карины. С момента её трагической смерти прошло больше месяца, и постепенно эта история стала забываться. Я надеялась, что вскоре Илья встретит девушку, которую сможет полюбить.
-Маша, а что у вас с Ларсеном? – неожиданно обратилась ко мне Света.
Я натянуто улыбнулась:
-В последнее время все только об этом и спрашивают.
Только вчера меня мучала Яна, а теперь и Света туда же.
-Ну так дай нам объяснение, и мы отстанем, - продолжала упорствовать девушка.
-У них статус «всё сложно», - ответил за меня Илья. – Не понять нам, ребята, их трудных взаимоотношений!
За столом все дружно рассмеялись, а я почувствовала себя неловко. До сих пор я не могла привыкнуть к своеобразному чувству юмора моего друга. С другой стороны его умение переводить всё в шутку вызывало восхищение.
Добросовестно отсидев три пары, я всё-таки ушла с последней, чтобы встретиться с Ховардом. Не изменяя себе, он ждал меня на крыльце колледжа.
-Надеюсь, сегодня мы не пойдём в парк? – спросил он, когда я вышла на улицу.
-Нет, сегодня никакого экстрима, - пообещала я, - идём в лес.
Мы пришли на полюбившуюся нам опушку. Для меня это место имело особый смысл, здесь я впервые встретила Ховарда. Никогда не забуду тот миг, когда увидела его умиротворённое лицо, залитое солнцем. С длинными белоснежными волосами, босой, тогда он был похож на сказочного лесного эльфа, греющегося под лучами утра.
Сейчас на поляне было сыро, трава пожухла, а листва деревьев окончательно облачилась в ржавеющие и бурые оттенки.
-Отошла от вчерашнего? – поинтересовался парень, в голосе которого проступили нотки заботы.
Я улыбнулась:
-Да, мне уже гораздо лучше. Я вообще быстро оправляюсь от стресса.
-А я вот до сих пор не могу прийти в себя, - признал Ховард, задумчиво вертя в руке жёлтый кленовый лист.
-Конечно, тебе ведь досталось больше чем мне…
-Я не об этом. Просто у меня перед глазами до сих пор стоит твой вчерашний образ, - он пристально посмотрел на меня, - ты была такой потерянной и беспомощной, когда приехали спасатели. На какое-то мгновение мне показалось, что ты больше не станешь прежней. Ты была такой весёлой, когда мы пришли в парк, а потом всё изменилось в считанные минуты, - на лицо Ховарда набежала тень. – Я всё думаю, как хрупка человеческая жизнь. Сорвалось железное крепление – а в следующий миг могла сорваться твоя жизнь. Я чувствую себя виноватым, из-за того, что произошло.
-Ты-то здесь причём? – после его слов я пребывала в замешательстве. – Ты так говоришь, как будто только мне угрожала опасность, словно ты сам неприкасаемый! Ты рисковал своей жизнью точно так же, как и я, даже больше. Не нужно строить из себя виноватого!
Ховард молчал, но по выражению его лица я видела, что он со мной не согласен.
-Что ты думаешь насчёт вечеринки в субботу? – он решил сменить тему.
-Ничего не думаю, но пойду, - ответила я.
-Тебе правда хочется идти? – в глазах Ховарда промелькнула лёгкая грусть.
-Нет.
-Тогда зачем?
-Друзья попросили, а я не хочу их разочаровывать. Я и так мало где бываю в их компании, хотя эти люди мне дороги.
-Настолько, что ты готова переступить через себя? – Ховард прищурился. – Я думал, ты не любишь вечеринки.