Смирившись, я глубоко вдохнула и попыталась расслабиться.
-Кто такая Хана? – спросила, желая отвлечь себя разговором.
Ховард ответил не сразу и с большой неохотой:
-Моя невеста.
-Ясно, - произнесла бесцветным тоном и отвернулась к окну.
Мы выехали на просёлочную дорогу, ведущую через лес. Кругом проступили высокие сосны, побагровевшие клёны, сухие листья которых заиндевели под натиском первых морозов. Я смотрела сквозь стекло на знакомые и дорогие сердцу места. Этот лес я знала с самого детства, каждое его дерево, каждая тропинка была мне родной. Я не была здесь всего два месяца, а казалось, что прошла целая вечность.
Мне вспомнилось, как я не хотела уезжать из Вишнёвки, как боялась ждущей меня неизвестности. Эта самая неизвестность оказалась даже более насыщенной и пугающей, чем я могла предположить. Возможно, если бы не уехала, то вся моя жизнь складывалась бы совсем по-другому.
Хотя… никаких «если» быть не может. Отметка на руке – это знак судьбы, которая неотрывно следует за мной попятам. Даже если бы я не поступила в колледж, встреча с Ховардом всё равно случилась бы. Это было неизбежно. Как и то, что я вынуждена прятаться от существа, желающего моей смерти.
-Что означает имя Хана? – зачем-то спросила я, когда мы почти подъехали к моему дому.
-«Любимая», или «цветок», - последовал ответ.
Последняя надежда на то, что невеста Ховарда обладает хоть какими-то недостатками, рухнула. Это «госпожа» может страдать какими-то изъянами во внешности, а вот «цветок» никогда. Моё воображение уже нарисовало миниатюрную невысокую девушку с фарфоровой матовой кожей и белоснежными крыльями за спиной. В душе всколыхнулась ревность, и Ховард тут же покосился в мою сторону. Видимо, почувствовал.
-Ты предупредила брата о том, что приедешь? – спросил норвежец, когда перед нами показался небольшой деревянный домик, окружённый грядками и теплицами.
-Не было времени. Но поверь, он будет очень рад нашему приезду.
Как только я вышла из машины, в нос ударил ни с чем несравнимый запах. Только в Вишнёвке воздух был наполнен этим неповторимым запахом леса, зреющего в теплицах урожая и ароматом плодородной земли.
Протяжно скрипнув, деревянная калитка впустила нас во двор, пестрящий разноцветными опавшими листьями. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось, разве что вместо обилия плодов кругом виднелись лишь голые ветви, покрытые первым инеем. Мы прошли по небольшой дорожке, ведущей за сарай, и вышли к теплицам. Совсем недавно Олег оснастил их специальным подогревом и теперь выращивал овощи даже в самую морозную погоду. Ещё издали я увидела брата, заботливо удобряющего землю. Он стоял посреди теплицы, как всегда в больших садовых рукавицах, растрёпанный и покрасневший от работы, с лопатой в руках.
Олег стоял спиной к нам, но когда я подошла ближе, он словно почувствовал моё присутствие и обернулся.
-Машка? – полуудивлённо, полувосторженно произнёс он и тут же, подойдя ближе, сгрёб меня в охапку и закружил над землёй.
Этот жест был ясным свидетельством того, что брат рад меня видеть. Он никогда не отличался красноречием, зато выражал свои чувства искренними действиями.
-Я так по тебе скучала! – радостно завопила и чмокнула Олега в горячую щёку.
-Почему ты не предупредила что приедешь? – мягко упрекнул брат. – Я бы хоть дома к твоему приезду убрался!
-Хотела устроить тебе сюрприз! – ответила, глядя на него большими невинными глазами. Я знала, что такой взгляд действует на Олега безотказно и всегда беззастенчиво им пользовалась.
Рядом раздалось тактичное негромкое покашливание, и я вспомнила о присутствии рядом Ховарда.
-Совсем забыла представить! – опомнилась я, выскальзывая из обхвативших меня рук. – Олег, познакомься, это Ховард, мой…друг.
-Друг? – недоверчиво переспросил он, окинув норвежца оценивающим взглядом.
-Мари много говорила о тебе, - дружелюбно произнёс Ховард, протягивая руку для рукопожатия.
Я с надеждой смотрела на брата, ожидая его реакции. Олег был очень дружелюбным и открытым человеком, но когда дело касалось меня, он был совершенно непредсказуем. Как и любой брат, он очень ревностно относился к своей сестре и старался меня всячески оберегать. До сих пор Олег не мог осознать тот факт, что я уже взрослая и у меня может быть личная жизнь. И хотя Ховард вряд ли подходил под определение моего парня, Олег, должно быть, воспринял его именно так.
-Приятно познакомиться, - брат проявил неожиданное дружелюбие, пожимая протянутую руку.
Я заметила, что от Ховарда лёгкими вибрирующими волнами исходила светящаяся энергия. Видимо, он решил частично привлечь свои способности, чтобы наладить контакт с Олегом. Мне не очень-то нравилось, что на чувства моего брата оказывают воздействие, но в данной ситуации это было необходимо. Возможности полуангелов в некоторых ситуациях были как нельзя кстати и действительно могли избавить от лишних проблем.