Она слушала, как в песне влюблённые радовались своему счастью, и в груди росло раздражение. Стоило бы позвать Хотьжера и велеть выгнать гусляра со двора. А лучше и вообще из города. Нельзя, чтобы народ стал шептаться про Велгу Буривой, влюбившуюся в наёмного убийцу.
Не в силах слушать, она развернулась, проталкиваясь сквозь толпу. Народ плотной стеной выстроился вокруг гусляра, слушал жадно. И Велга, кажется, уже ощущала на себе их осуждающие, насмешливые взгляды. Поняли ли они, о ком эта песня? Станут ли они презирать или жалеть её? Что хуже?
Велга вырвалась наконец из толпы, метнулась обратно к лестнице, как вдруг гусли сменили свой сладкий напев. И яблоневый сад остался вдалеке. Влюблённые распрощались на берегу реки навеки. И чудище оказалось в одиночестве на маковом поле. А девушка осталась ждать его в яблоневом саду.
Велга замерла. Последние слова ударили её точно оплеуха. Неожиданно грустно и неровно всплакнули и затихли струны.
– Что?..
Она оглянулась, пытаясь разглядеть за спинами гостей Вадзима, но людей было слишком много.
– Маковое поле…
Раздались хлопки, и народ вдруг в восторге заулюлюкал, закричал.
– Ещё! – воскликнули в толпе. – Давай ещё!
– Про чудище…
– И яблоневый сад.
Велга нырнула обратно в толпу, протискиваясь, расталкивая локтями.
– Красиво-то как, – всхлипнул в стороне женский голос.
– Сказки всё…
– Но красиво.
Велгу едва не сбили с ног. Она увернулась, нырнула кому-то под руку и, наконец, выбралась на площадку к гусляру. Он пил из поднесённой чаши.
– Вадзим!
Он удивлённо взглянул на неё.
Велга стояла задыхаясь. Растрёпанная, растерянная, онемевшая. Она смогла только помотать головой, умоляя сказать, что всё это неправда. Сказка. Красивая, грустная сказка, полная лжи, как это всегда и бывает.
Но Вадзим вытер тыльной стороной ладони чёрную бороду, потупил взгляд и как-то очень неловко, стыдливо даже, посмотрел на Велгу. Кивнул.
Белый Ворон, которого звали Войчех, и вправду остался на маковом поле. Рядом со своими сёстрами.
А Велге Буривой из Старгорода остался её дом в яблоневом саду.
Она попятилась к стене, оттуда дальше к выходу. Люди на этот раз перед ней расступались, пропускали.
Создатель услышал молитвы Велги. Больше они с Войчехом никогда не встретятся. Никогда.
Ноги точно сами повели её прочь из дворца боярина.
Никогда.
Будто из ниоткуда появился Мишка, побежал рядом.
Никогда.
Велга держалась за грудь. Сердце, казалось, вот-вот разорвётся. Она и не знала, что оно ещё способно было болеть. Чувствовать.
Никогда…
Она оглянулась и заметила Хотьжера с Белкой на плече, следовавшего за Велгой по пятам. Он ничего не спросил. Она ничего не сказала.
На закате Старгород окрасился в медовые оттенки, наводнился тенями и шорохами. Город на высоком холме, что всегда шумел, погрузился в умиротворяющую дрёму. Велга шла быстро, и скоро радостный гул, доносившийся со двора Ростиха, затих.
А она шла всё дальше, всё быстрее, по улицам, с которых стёрли всех рыб, напоминавших о бывших правителях, по Сутулому мосту, вперёд, к разорённой усадьбе Буривоев.
Покорёженный забор разобрали, как и всё пожарище. Ничего не осталось. Только пустырь на месте дворца и высокая трава там, где ещё в конце весны пышно цвёл яблоневый сад.
Велга ступила в траву, пошла медленно, вспоминая, как прежде гуляла здесь не между чёрными стволами.
Прошлым летом, как и каждое лето до этого, в это самое время Буривои собирали яблоки, отмечали Яблочный Спас. Но в Старгороде больше не осталось плодоносящих яблонь.
Было чарующе мирно. Точно на кладбище. И мёртвый сад, казалось, неразборчиво шептал, пытаясь заговорить с Велгой, позвать десятком, сотней голосов всех Буривоев, что когда-либо ходили по этой земле.
Она прикрыла глаза, представляя братьев и мать с отцом, представляя нянюшку и всех, кого она потеряла в ту весеннюю ночь.
И Войчеха тоже. Он тоже ушёл. Ей теперь и о нём молиться.
«Мы встретимся в этом твоём саду после смерти?»
Никогда. Уже никогда.
Войчех, рождённый от королевы Венцеславы, Белый Ворон, воспитанный слугой Мораны, человек, который убил родителей Велги, не мог ступить в сад, где её ждали те, кого она любила. Те, кто любил её.
Теперь он будет вечно вдали от неё, а она от него.
Они не встретятся уже никогда. Никогда.
Велга прислушалась, изо всех сил пытаясь разобрать голоса в ветре, но как ни желала, не смогла услышать ни слова. Было ещё слишком рано.