Король Карл, муж Венцеславы, умер совсем молодым.
Велга остановилась на дороге, оглядываясь на заходящее солнце. Серые сумерки подступали всё ближе. Скоро ли вернётся Хотьжер? Согласится ли Мельця приехать? Она не могла не знать, куда направлялась Велга, значит, готова была пересечь Карлов мост. Но чародеи не показывались на этом берегу – слишком боялись Охотников.
Вдоль позвоночника пробежал холодок. Велга обхватила себя руками. Стоило надеть плащ. Она поспешила к костру, вокруг которого поставили шатры.
– Осторожно, господица, – предупредил её один из дружинников, – не наступи на круг. Нам и так несладко ночью придётся.
Велга перешагнула через линию, очерченную толстым слоем соли. Мистак утверждал, якобы это защищало от духов Нави. Верилось слабо. От Щура вряд ли бы спасла какая-то соль, но проверять не хотелось.
Вокруг огня собрались мужчины. Рядом с ними сидел Мишка и не сводил глаз с котелка на костре.
– Даже не верится, что раньше здесь жили люди, – донёсся обрывок их разговора. – Ни одного бревна не сохранилось…
– Зато камней достаточно.
– Каких ещё камней?
Дружинники встретили Велгу мрачными взглядами.
– Как тебе наш лагерь, господица? – спросил один из них.
– Надёжный, кажись, – добавил другой с насмешкой. – Если духи нападут, солью отмашемся.
Они винили её. За ночёвку вне постоялого двора.
– А вы, значит, боитесь полевиков? Или анчуток? – Велга вскинула голову, выгнула брови. – Я думала, вы воины, а не малые дети.
– Мы не Охотники, – огрызнулся первый дружинник. – У нас нет оружия, которое остановит чародея или нечисть. Дурная идея – останавливаться в чистом поле. Знаешь, сколько людей гибнет каждый год от навьих тварей?
– Думаю, не меньше, чем от татей. Мой отец считал…
– Твой отец никогда не бывал на левом берегу.
Мужчины не сводили с неё глаз. А от костра невыносимо соблазнительно тянуло теплом. Велгу начинало трясти от холода, но оставаться было нельзя.
– Спокойной ночи, – бросила она ядовито.
– Хотелось бы, – крикнули ей вслед, – чтобы ночь и вправду прошла спокойно!
Прошмыгнув мимо дружинников, Велга нырнула в поставленный для неё шатёр. Там уже всё было готово для отдыха. Она не стала переодеваться ко сну – в платье было теплее.
Височные кольца звенели и впивались в щёки. Велга положила их рядом с изголовьем.
Поджав ноги, она поднесла к губам сжатые кулаки. От земли шёл холод. Велга подумала, что стоило бы позвать к себе Мишку – лежать в обнимку стало бы теплее, но он, скорее всего, вертелся у костра, выпрашивая у дружинников мясо.
Нужно было заснуть. Заснуть и ни о чём не думать. Но стоило закрыть глаза, как полог отодвинули в сторону.
– Господица, – тихо позвала Полепа. – Не хочешь отужинать?
– Нет. – Велга не отрывала губ от холодных пальцев. – Ложись спать. Мне холодно.
Верно, холопке хотелось вернуться к костру. Снаружи доносились весёлые голоса и запахи горячего ужина. Полепе было бы куда приятнее остаться там, но ослушаться она не посмела.
– Князь сказал, рано утром выезжаем, – передала она, укладываясь.
– Разбудишь, – буркнула Велга.
Она пыталась сжаться в клубок, надеясь согреться. Полепа за спиной долго шуршала чем-то. Велга прижалась к ней спиной, не открывая глаз. Она мечтала поскорее заснуть. Мечтала оказаться подальше от чужих людей.
Ей давно не снился яблоневый сад. Родители и братья не приходили к ней с тех пор, как Кастусь выздоровел. Точно это было всё, чего они желали. Точно они больше не скучали по Велге.
Из непроглядной пустоты сна её вырвал рваный птичий возглас.
Велга подскочила.
– Что это? – Она закрутила головой. – Это грач?
Полепа присела. Было совсем темно. Сколько времени прошло?
– Что? – Холопка зевнула, прикрывая рот ладонью.
– Это грач? Ты же слышала птичий крик?
– Может, и грач, – пожала плечами Полепа. – Или ворона.
– Или грач…
– А это важно… господица?
Взгляд холопки был настолько выразительным, что и слов не требовалось. Велга смущённо помотала головой, поправила платок.
– Нет, неважно.
И всё же она не легла сразу, прислушалась к мужским голосам, шагам, шорохам.
Сны ушли. Осталось только явное, ночное, пугающее.
Сквозь узкий просвет между пологами шатра были заметны тени. Велга долго, напряжённо вглядывалась в них, опасаясь увидеть мужчину с длинными тёмными волосами, смуглой кожей и чёрными насмешливыми глазами…
Но бояться, пожалуй, стоило не столько его…
Это Белый Ворон желал убить Велгу. Это он убил её родителей. И это Белый охотился на Кастуся. Грач пытался только помочь.