— Мне пришлось на протяжении нескольких лет при помощи ваших коллег-специалистов восстанавливать его акр за акром. Усилия оказались не напрасны. Остров стал в действительности «земным раем». — В голосе Гейла звучала гордость, и Роберта не нашла причин не доверять его словам.
— Простите, я не знала об этом, — произнесла она, мысленно кляня Зака со всеми его секретами.
Они замолчали, думая каждый о своем; Неожиданно Гейл предложил:
— Роберта, хотите, я покажу вам мою основную ценность? Вы будете первая, кто увидит это чудо природы.
Он встал и протянул ей руку. Стоит ли говорить, что девушка недолго раздумывала, чтобы вложить в нее свою ладонь.
Поглощенные друг другом, они не обратили внимания на пару глаз, внимательно наблюдающую за ними из деревянного укрытия на дереве…
— Сколько еще идти? — спросила Роберта, осторожно ступая за Гейлом по узкой тропинке, которую ни за что бы не заметила, будь она одна.
— Осталось совсем немного, — ответил он и приложил палец к губам, давая понять, что следует соблюдать тишину.
Все время, пока они шли через заросли, Роберта испытывала удовольствие оттого, что ее рука находится в теплой ладони Гейла. Ей хотелось, чтобы это маленькое путешествие длилось как можно дольше.
Проводник Роберты неожиданно остановился и, сделав приглашающий знак рукой, раздвинул очередную зеленую завесу, преградившую им путь.
Девушка заглянула в открывшийся перед ней просвет и замерла в немом восхищении.
Некогда охвативший ее восторг при виде водопада не шел ни в какое сравнение с тем благоговейным трепетом, который она испытывала в данный момент.
Взору Роберты предстала лощина со множеством источников, струящихся по камням в одному Богу ведомом порядке. Первые рассветные лучи солнца отражались в их хрустальных водах, заставляя переливаться всеми цветами радуги.
Но не вид этого прекрасного природного ландшафта так потряс Роберту. Всюду, куда только мог добраться ее взгляд, порхали, чистили перья, сонно перекрикивались птицы.
Их, наверное, было несколько сотен, а может, даже тысяча. Самых разных размеров, пород и окрасок, они заставляли любого, кто попадал сюда, ощущать себя в волшебной сказке…
Гейл осторожно коснулся плеча спутницы и, указав рукой, переключил ее внимание на одну-единственную птицу. Зато какую!
Роберта прикрыла рот рукой, чтобы сдержать возглас изумления, ибо перед ней, красуясь черным с желтым и зеленым оперением, сидел Большой королевский тукан!
Еще в университете, слушая курс по орнитологии, она узнала, что этот вид, занесенный в «Красную книгу», ныне считается вымершим, поскольку в течение десяти последних лет ни один из них не встречался в природе.
И вот теперь Роберта наблюдала за тем, как эта полулегендарная птица, успевшая стать таким же мифом, как единороги и драконы, преспокойно лакомится ягодами с ближайшего куста.
Переполненная восторгом Роберта обернулась к Гейлу и встретила его взгляд. Сколько было в нем нежности! Она смутилась, понимая, что перед ней распахнулась сама душа человека, которого считают холодным дельцом, лишенным каких бы то ни было привязанностей.
В эту самую минуту ей отчего-то захотелось дать ему понять, что она понимает его и благодарит за возможность увидеть настоящего Гейла Лейтона, какой он есть на самом деле.
Роберта положила ладони на обнаженную грудь Гейла и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами его лица…
Зак Престон, скрываемый частично густой листвой, а частично рассветной дымкой, стиснув зубы, наблюдал за целующейся парочкой.
Он шел за ними от самого побережья, словно собака-ищейка, в надежде обнаружить хоть малейшую зацепку, пригодную для выполнения вверенного ему поручения. И кажется, не зря.
Как Зак и предполагал, Лейтон не смог остаться равнодушным к этой глупышке Роберте и угодил в расставленные для него сети.
С помощью девушки им можно будет легко управлять, заставляя делать то, что необходимо самому Заку и его хозяевам.
Единственная проблема, с которой придется при этом столкнуться, — сама Роберта.
Если девчонка пойдет на поводу у своих чувств, то полностью выйдет из-под контроля, а подобного допускать нельзя. Остается один выход — возродить в ней утраченную ненависть к Гейлу Лейтону. И он знал способ добиться этого.
День четвертый
К тому времени, когда Роберта появилась в укрытии, Зак уже успел вернуться и теперь старательно изображал, что крепко спит. Не обращая на него никакого внимания, девушка забралась под одеяло и, свернувшись калачиком, погрузилась в дивные фантазии, героем которых был Гейл Лейтон.
Прошло всего несколько минут с того времени, как они расстались на пляже. Одаривая Роберту прощальным поцелуем, он взял с нее обещание прийти в его хижину днем. Девушка не могла дождаться, когда же наступит этот самый «день».
Прежде чем провалиться в сон, она еще раз увидела перед собой серые глаза Гейла и ее губы проронили одно-единственное слово:
— Любимый…
Заслышав ровное дыхание Роберты, Зак еще какое-то время лежал неподвижно, желая убедиться в том, что девушка действительно уснула, и, лишь уверившись в этом, словно тень, выскользнул наружу.
— Что ж, мистер Лейтон, неприятности уже ищут вас…
Роберта открыла глаза и попыталась определить, который сейчас час. Зака рядом не было, очевидно, он проснулся уже давно. Она отбросила одеяло и выглянула из ящика. Так и есть! Ей было видно, как Зак бродит по берегу и что-то собирает. Внезапно девушку осенила догадка: мидии! Как это им раньше не пришло на ум подобное решение проблемы с едой.
Роберта неожиданно счастливо рассмеялась.
После ночной прогулки с Гейлом она пребывала в превосходном настроении, которым ей хотелось поделиться со всеми вокруг. Зак исключения не составлял.
Спускаясь по стволу дерева, она отметила, что с каждым разом проявляет все большую ловкость, и не удержалась от смешка.
— Скоро смогу давать уроки обезьянам и брать плату кокосовыми орехами.
Эти орехи являлись пределом ее мечтаний, поскольку те, что падали на землю, обезьяны мгновенно забирали себе. Вступать же с ними в драку она считала ниже своего достоинства.
У самой Роберты так и не хватило сил, чтобы вскарабкаться за вожделенным лакомством хотя бы на одну из пальм.
— Привет, Зак! — крикнула она и помахала рукой, приближаясь к приятелю. — Как улов?
Успешно?
— Не очень, — ответил он, показывая на кучку из дюжины моллюсков.
Ополоснув лицо соленой водой, Роберта села на песок и задала Заку волнующий ее вопрос:
— Почему ты ничего не рассказал мне об этом острове? О том, что он был почти лишен жизни в результате экспериментов?
— Потому что это наглая ложь, придуманная Лейтоном специально для того, чтобы наложить на него свою руку. Прекрасная сказочка о добреньком богаче, рассчитанная на маленьких глупых девочек.
— Хочешь сказать, он все выдумал? — Роберта задумчиво следила за пенным гребнем набегающей волны.
— До единого слова. — Зак постарался придать голосу побольше уверенности, чувствуя, что от его поведения сейчас зависит очень многое. Он не имел права на ошибку.
— Но зачем? С какой целью ему врать мне? — Роберта недоуменно пожала плечами и принялась выводить узоры пальцем на песке.
— Лейтон известный плейбой, а ты довольно красивая девушка. К тому же я что-то не заметил на острове других особ женского пола, кроме тебя. — Зак ухмыльнулся и сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить:
— Естественно, он пойдет на все, чтобы затащить мисс Роберту Стайн в постель.
Заметив, что его слова попали точно по назначению, Зак с трудом скрыл улыбку.
— Я тебе не верю, — произнесла Роберта. Тобой движет банальная зависть к более успешному мужчине. К твоему сведению, Гейл вовсе не такой, каким ты его расписываешь.