— Еще бы, — хмыкнул он, — когда я покидал столицу, там еще только начали желтеть листья на деревьях.
— Искренне надеюсь, что, когда вы вернетесь, они все еще будут там, — проворковала я. — Желтеть.
— Хотите побыстрее от меня избавиться?
Я неопределенно повела плечом. Мол, понимайте, как хотите. Потом немного помолчала, позволяя своему спутнику наслаждаться стейком, и спросила:
— Вы плетельщик?
Мужчина кивнул.
— Какого же ранга? Предпочитаю знать, с кем имею дело. Если это не секрет, конечно.
В моем голосе послышалась ирония. Ведь скрывать свой уровень от собратьев по гильдии считалось дурным тоном. Но д’Эстар спокойно запил мясо вином, потом расслабил ворот костюма и вытащил из-под него гильдийский знак.
— Не секрет, конечно. Мастер нитей четвертого уровня, как и вы.
Я уважительно кивнула. Мастер нитей четвертого уровня — это что-то, да значило.
Каждая из рас, что населяли наш мир, обладала своими талантами. Гномы могли договариваться с камнями, эльфы — чувствовали природу. Инчи варили свои зелья, а ненавистные мне песчаники повелевали песком. Среди людей же встречались особо одаренные, кто мог управлять потоками — энергетическими линиями, что пронизывали абсолютно все и всех. Большинство обывателей их даже не ощущало. Но были те, кто мог не только чувствовать, но и манипулировать по своему желанию, сплетая их в атакующие и защитные схемы, влияя с их помощью на материю, сращивая раны и переломы. Таких одаренных называли плетельщиками.
В зависимости от того, какого размера потоком мог управлять плетельщик, они делились на три ранга: мастера потоков, плетей и нитей. Каждый ранг включал в себя четыре уровня. Мастера нитей первого и второго уровня считались невероятно сильными, и почти все состояли на службе королевства.
Еще существовала легенда о практически всемогущих мастерах струн, но уже давно всем было известно, что это всего лишь красивая сказка.
Я сама из плетей в нити перешла совсем недавно. И пусть д’Эстар был лет на десять меня старше, его уровень тоже вызывал уважение. Чтобы добиться таких высот, нужно сочетать в себе природный талант, потрясающую выдержку и работоспособность. Ну или быть отмороженным маньяком вроде меня, который ничего не видит в жизни, кроме своей работы. И почему-то у меня сложилось стойкое ощущение, будто мужчина именно это и имел в виду вот этим вот «как и вы».
Наше молчание прервал официант, который принес мой любимы десерт — нежный шоколадный торт и горячее какао с пышной шапкой взбитых сливок.
— Любите сладкое? — мягко улыбнулся д’Эстар.
— У нас здесь холодно, — ответила я невпопад.
Почему-то захотелось покраснеть, будто любовь к десертам показывает, что я не просто первоклассный специалист, следователь и шеф Следственного Управления, но и просто женщина. А я не для этого создавала себе репутацию ледяной королевы, снежной ивриссы, злобной змеищи или как меня там еще называют знакомые. У такой нет слабостей. Даже к шоколаду.
И тем не менее, схватила чашку и сделала большой глоток ароматной жидкости, отвернувшись к окну. Пристальный взгляд соседа по столику нервировал.
— Снег пошел, — пробормотала я.
— Что? — немного растерялся мужчина.
— Снег, — повторила тихо.
Сам ресторан освещался только пламенем толстых свечей, что стояли на столиках. Поэтому в полумраке было хорошо видно улицу. И крупные пушистые хлопья, которые, медленно кружась, падали с неба.
— А синоптики обещали снег не раньше следующей недели, — заметила, не отрывая глаз от снежного танца. — Ошиблись.
— Бывает, — пожал плечами д'Эстар.
«И почему мне кажется, будто с твоим появлением все пойдет наперекосяк?» — спросила его мысленно, но никакого ответа, естественно, не получила.
Когда мы закончили ужин, мужчина благородно хотел заплатить и за мой, но я осадила его.
— Как проверяющий и проверяемая, мы вообще не должны быть связаны никакими финансовыми взаимоотношениями.
Вот еще не хватало, чтобы меня потом обвинили в чем-нибудь нехорошем.
— Бросьте, — махнул он рукой. — Я не настолько придирчив и строг.
— И все же, — выложила на стол несколько банкнот.
Рассчитавшись, надела плащ и пошла на выход, даже не оборачиваясь. Это не я навязалась, чтобы благодарить за приятное времяпрепровождение.
Выйдя на улицу, на секунду подставила лицо прохладным снежным хлопьям. Вот и зима пришла. Все у нас здесь не как у людей. Даже зима начинается в середине октября.