— Большое спасибо, — вежливо произнес тот, — уже второй раз выручаешь.
— Как зовут?
— Меня все салагой обзывают — кличкой не успел обзавестись.
— Так ты вообще недавно в Зоне. Чего сразу вглубь полез? Сидел бы себе на кордоне и сидел. Да и зимой в курточке твоей холодновато наверно. Вот и, правда, салага.
— Не надо так, пожалуйста. Куртка у меня утепленная. Просто надоело мне там — одни алкаши. Живут, перебиваясь, раз от раза. А Сидорович и радуется — они ему артефакты тащат, а он им водку. Каждый день гибнут пьяницы. А этот хрыч старый на них «копеечку», которая уже наверно в миллионы переросла, делает! Не могу на это смотреть, — новичок помрачнел, — Думал тут, поближе к центру, люди хоть ответственные будут. Нормальные люди. А тут еще хуже — как алкоголик, только без водки. Вместо нее адреналин и издевательство.
— Ух, ну ты выдал, — усмехнулся Седой, — Откуда такой умный будешь?
— Я в институте учился… долгая история.
— А… понятно, — сталкер оглянулся — народ стягивался в бар. «Новый год на носу — праздновать начинают» — подумал он, и обратился к парню, — Так, ну значит звать тебя Салагой будем. Пока, — спешно добавил, заметив реакцию новичка, — пока не заслужишь новую кличку. Сейчас отдохнем, а утром пойдем к ученым, на Янтарь. Ну, если хочешь, конечно. Я тебя никуда не тяну.
— Нет, нет! Конечно же, согласен! — обрадовался Салага.
30 декабря, 8:14
Седой и Салага бодро шагали по базе «Долга» в сторону диких территорий. Пока видны посты «Долга» можно сильно не беспокоиться. Утро выдалось как всегда хмурым, накрапывал дождь. Серые развалины завода «Росток» и тяжелое свинцовое небо давили на психику людей, заставляя их нервничать, но пока они были в обществе себе подобных, это не сильно отражалось на их поведении. Бывалый сталкер Седой уже давно привык, насколько вообще можно привыкнуть к подобному, и к развалинам, встречающимся в Зоне на каждом шагу, и к низкому небу. Но Салага постоянно оглядывался, нащупывал рукой цевье своей «МР-5», а иногда даже нервно дергал свой первобытный детектор «Отклик» и пытался расслышать хоть какие-то звуки. Но детектор молчал.
— Да перестань ты! — не выдержал сталкер, — хватит оружие да прибор дергать! В Зоне надо быть хладнокровным. Всегда нужно думать головой, а уже во вторую очередь включать инстинкты и рефлексы. Понял?
— Ну да… — пристыжено ответил тот, держась за полу куртки.
— Тогда успокойся!
Через несколько минут они подошли к крайней заставе. Впереди были видны открытые ворота, разграничивающие населенную часть завода и разрушенную. Четыре долговца стояли за листами железа, на которых четко были видны следы недавних сражений.
— Куда направляетесь, сталкеры? — спросил главный.
— В сторону Янтаря, — ответил Седой.
— Аккуратней идите: сегодня с утра из диких земель зомби прут, а что уж на Янтаре твориться… проходите. С наступающим, — вяло улыбнулся «долговец».
— Спасибо, — предельно вежливо сказал сталкер, косясь на Салагу. «Как бы ни вытворил чего парень» — подумал он. А основания были — новичок буравил взглядом главного «долговца», и тот снял для перестраховки с плеча свою «Грозу». — Пошли. Нам пора. С наступающим вас, — попрощался сталкер и потянул за руку Салагу. «Дай Бог не последний, — добавил он про себя, — дай Бог».
30 декабря, 9:01
Сегодня явно был день зомби — сталкеры продвинулись вглубь развалин завода всего на двести метров, но по пути уже встретили около десятка полусгнивших ходячих трупов. Тревогу Седого так же вызвало то, что они большей частью были неплохо вооружены. Если его «СЕВА» еще мог остановить пулю или, по крайней мере, облегчить ранение, то вот кожаная курточка Салаги навряд ли могла это сделать.
— Следи за детектором, — сказал сталкер новичку и протянул свой «Сварог». Детектор был довольно прост в управлении, поэтому он не сомневался в том, что даже Салага разберется с ним. Парень покрутил в руках самую важную электронную примочку сталкеров и, открыв экран, тихо охнул.
— Он даже аномалии показывает! — воскликнул он, совсем забыв об осторожности.
— Тише ты! — шикнул на него Седой, осмотревшись, — давай сюда зайдем.
Сталкеры зашли в здание бывшей диспетчерской и оказались в небольшом коридоре с обшарпанными стенами и редким деревянным полом.
— Аккуратней, — тихо произнес сталкер и на цыпочках прошелся по одной доске, до первой комнаты. Салага так же встал на эту доску и, неумело, пошатываясь, последовал примеру Седого. Немного не дойдя до дверного проема, он начал терять равновесие и оттолкнулся ногой от другой доски, которая со скрипом прогнулась и лопнула. С громким треском полетели в подвальное помещение и стукнулись об пол части рассыпавшейся доски. Новичок ойкнул и быстро добежав до конца доски прыгнул в комнатку.
— Да, — протянул Седой, — с кем-с кем, а с тобой я бы точно в разведку не пошел, — рассмеялся он. — Ну а теперь серьезно: имя у тебя есть?
— Д-да, П-петр, — дрожащими от испуга губами произнес Салага.
— Хорошо, Петя. Как ты уже наверно догадался, я тебя не просто так с собой тягаю. Уже третий год живу как отшельник. Господи, как это надоело! Вот тебя встретил и задумался: а не попробовать ли обучить себе достойную замену? В общем, так: хочешь стать моим помощником? — вопросительно посмотрел на новичка сталкер. Тот без тени колебаний согласился.
— Вот и отлично. Тогда начнем с теории. Скажи мне, что такое Зона? Меня интересует твое личное мнение.
— Э… ну… это такой самостоятельный мир… э…
— Ладно, буду говорить я. А ты внимательно слушай. Зона — это не самостоятельный мир. Если ты попал в него, он тебя не отпустит. Тут каждый сам за себя, поэтому осторожность на первом месте. Но ты должен научиться сосуществовать с Зоной. Неважно как — убивать направо и налево, либо прятаться и уходить от малейшей угрозы — главное, существовать. Теперь, что касается твоего поведения. Ты должен неукоснительно слушаться меня во всем: если я прикажу тебе идти по аномалии, то ты должен это сделать именно так, как это сделаю я. Если я стреляю, но не говорю стрелять тебе, значит, ты сидишь и не тратишь патроны в пустую. Если ты заметил что-то такое, чего не заметил я, то ты должен это сообщить мне немедленно. Но не кричать, как тогда, а просто подергать за рукав и тихо прошептать. Ну и последнее, но самое важное. Поверь: многие не выжили именно из-за того, что расслабились и потеряли бдительность. Всегда будь начеку и внимательно всматривайся в каждую мелочь. Пока все. Дай свою «МР-5».
Новоиспеченный ученик протянул своему учителю пистолет-пулемет и начал наблюдать за действиями сталкера. Седой повертел его в руках, прицелился, подошел к забитому досками окну и, найдя небольшое отверстие, выстрелил по одной ему известной цели. Судя по выражению лица, пуля явно пролетела мимо, причем в добром метре.
— Хм… ладно, — он протянул Пете оружие и, порывшись в рюкзаке, вытащил небольшую железку цилиндрической формы. — На, держи. Это глушитель. Немного поможет с точностью и шума столько не будет. Но все равно — эта пукалка тут явно не к месту: ей разве что собак на кордоне гонять. А тут угрозы посерьезней. На одного зомби у тебя половина обоймы уйдет. Пошли.
Сталкеры выбрались из укрытия, и на этот раз Салага, пыхтя и краснея, разведя руки для равновесия в разные стороны, довольно хорошо справился с преодолением доски. На улице за это время не произошло никаких изменений. Седой повел своего нового ученика дальше.
Спустя полчаса они уже находились недалеко от последнего препятствия на пути — туннеля с аномалиями. Но путь вперед был закрыт: рядом с тоннелем обосновалось четверо наемников. «Вот черт — надо же было им тут встать именно сегодня» — думал сталкер, прячась вместе со своим помощником за большим бетонным блоком.