Тщательно взвесив все за и против, я всё же решил остановиться на третьем варианте. Мой расчет был прост: все готовятся к Новому году, людей будет мало, может быть что-нибудь и найду.
Я собирался пройтись по границе Свалки и Темной долины. Далеко соваться не стоит, так как после выброса там полно зверья. Но Зона, как всегда, решила по-своему.
Неприятности начались с того, что я наткнулся на слепых псов. Одно хорошо — мутантов было всего двое, и расстрелять их не составило труда. Через двести метров мой детектор засёк впереди скопление аномалий. Кинув туда с десяток болтов и не найдя прохода, я принял решение обойти это место. Возвращаться назад не хотелось. Во-первых — это плохая примета, а во-вторых, застреленные мной собаки наверняка уже привлекли любителей падали.
Слева от меня высились горы радиоактивного мусора. Справа редкие деревья вперемешку с кустами. Выбрав последний вариант, я направился в обход аномалий. После пятнадцати минут осторожного движения путь опять оказался преграждён. На этот раз глубоким, метров пять, оврагом, которого тут, вроде бы, раньше не было. Блин, неужели всё-таки придётся возвращаться? Лезть вниз было самоубийством — чёрт знает, что там может быть, да и склоны не внушают доверия.
Мои размышления прервал едва различимый топот за спиной. Я прислушался, и тут меня как будто кипятком ошпарили — это же кабаны, и через несколько минут они будут здесь! Деваться было некуда — слева аномалии, впереди овраг, сзади мутанты, по этому я рванул в сторону Тёмной долины. Стая, похоже, не собиралась устраивать забег на дальние дистанции. Убедившись, что кабанов не слышно, я остановился перевести дух.
Ну всё, надо двигать дальше. Мельком взглянул на ПДА и остолбенел. Компьютер показывал, что я нахожусь недалеко от Милитари. Кого из нас двоих глючит? Судорожно оглядевшись, понял — никого. Местность явно отличалась от той, где за мной гнались кабаны. Леса нет, так пара каких-то хилых сосенок, кругом голые холмы, оврага и след простыл. Получается я или за несколько минут пробежал пять километров, или мне «посчастливилось» вляпаться в какую-то аномалию, способную перемещать людей с места на место. И почему, спрашивается, я ничего не почувствовал? Так или иначе, но идти всё равно надо. На часах тринадцать двадцать. Совсем не хочется встречать Новый год под кустом.
Монстров не было совсем, что, в принципе, радовало. А вот аномалий «высыпало» как грибов после дождя. За три часа продвинулся только на километр, и что самое обидное — не нашёл ни одного артефакта!
Уже начинало смеркаться, и я стал постепенно понимать — в бар сегодня не попаду. Шастать ночью по Зоне равносильно самоубийству. Придётся встречать Новый год здесь, но для начала необходимо найти укрытие. Впереди, метрах в ста, маячили какие-то строения. Отлично, подойдёт, если только здания не облюбовала семейка кровососов. Неожиданно завибрировал ПДА. Пришедшее сообщение гласило: «Сталкеры! Встречайте Новый год в баре „100 рентген“! Отличная еда и выпивка! Только у нас! Гвоздь программы — обворожительные снегурочки!» Это прямо издевательство какое-то! Так, надо успокоиться и двигаться вперёд. Сначала найти укрытие, а переживания потом.
Деревня казалась необитаемой, но для надёжности решил обследовать все четыре дома. Запищал детектор — справа от меня, прямо у входа в дом, расположилась «Воронка». Я глянул на датчик — других аномалий поблизости не было. Снова посмотрел на дорогу и от неожиданности чуть не выронил автомат. В двух метрах передо мной стояла девочка лет десяти. Да-да, обычная девочка в розовой курточке, розовых сапожках и белой шапке с бубенчиками.
— Здравствуйте, — сказала она обычным детским голосом.
— П-привет, — от неожиданности я стал заикаться.
От Зоны, конечно, всего можно ожидать, но это слишком! Даже не знаю, что и думать: на призрака вроде не похожа, на местного жителя тоже никак не тянет.
— Девочка, а ты тут одна? — Спросил первое, что пришло в голову.
— Нет. Со мной мой пёс. Бакс, иди сюда! — из-за угла ближайшего дома выскочила здоровенная собака, села рядом с девочкой и настороженно уставилась на меня. Я в свою очередь разглядывал пса — гладкая, блестящая шерсть, никаких проплешин и гноящихся язв, характерных для местной фауны. Передо мной сидела самая обычная овчарка. Господи, как я уже, оказывается, отвык от нормальных животных!
— Не бойтесь, он вас не тронет. Пойдемте в дом, а то уже темно.
— А где твои родители?
— Не знаю, они куда-то ушли. Завтра вернутся.
— Как же ты тут одна? Опасно всё-таки, — не унимался я.
— Меня Бакс охраняет. С ним ничего не страшно. Ну что пойдём?
— Да, а то и в правду стемнело.
Я шёл и думал: «В Зоне, обычно, если встречаешь что-то странное, лучше сначала стрелять, а потом разбираться. Но тут рука не поднимается выстрелить в ребёнка! Что бы это ни было, ведёт она себя дружелюбно».
— Вот и мой дом.
Пройдя небольшие сени, мы оказались в просторной комнате. У меня сразу сложилось впечатление, что в доме недавно сделали ремонт. Стены выкрашены светло-бежевой краской, никакой сырости и мха, всё чисто и аккуратно. Напротив входа расположилась большая печка, в которой горел огонь. Слева был люк в подвал или погреб. По центру стоял стол, где лежали хлеб и колбаса. Из мебели были ещё три табуретки, грубо, но добротно сколоченные. Повернувшись направо, я увидел ёлку! Самую настоящую, зелёную, около полутора метров высотой! Украшена она, конечно, не богато — всего десяток разноцветных шариков и немного мишуры, но мы ведь в Зоне, поэтому в тот момент мне казалось, что лучшего новогоднего дерева я в жизни не видел.
Тем временем девочка уже разделась и принялась делать бутерброды. Пёс крутился около хозяйки, выпрашивая колбасу, получил один кусочек и, поняв, что больше ему не светит, улёгся около печки.
Я снял с плеча автомат, разгрузку, рюкзак, положил всё это аккуратно к стене и пошёл к огню — греться.
— А Вас как зовут? Меня Кристина.
— Я… Коля, — конечно, так меня уже давно никто не называл, в Зоне нет имён. Ну не говорить же ей свою кличку!
— Дядя Коля, а расскажите мне сказку.
— Не знаю я сказок, — а сам подумал, разве что сталкерские байки, но такие истории не для маленьких девочек.
— Ну тогда почитайте мне это, — Кристина протянула мне потрёпанную книжку.
— Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес», — прочитал я на обложке. Да-а, как нельзя кстати — Зона ведь тоже страна чудес, только иногда очень жестоких.
— Усаживайтесь поудобнее, юная леди, и приготовьтесь к увлекательному путешествию.
Кристина с радостью залезла на стул, я сел напротив и начал читать…
— Вот и сказочке конец, а кто слушал молодец, — я захлопнул книгу и посмотрел на ПДА, часы показывали двадцать три сорок. — Через двадцать минут наступит Новый год!
— Ура! — Кристина захлопала в ладоши. — Только вот кроме бутербродов с колбасой больше ничего нет, даже пить нечего.
Тут меня осенило, и как сразу об этом не вспомнил! Я полез в рюкзак и достал оттуда банку тушёнки, шоколадный батончик и литровую бутылку апельсинового сока. Есть у меня такой пунктик — куда бы я не пошёл, везде беру с собой этот напиток, жить без него не могу. Собственно поэтому меня и прозвали — Апельсин.
Только сейчас, глядя на всё это богатство, я понял, как на самом деле голоден.
За несколько секунд до Нового года я открыл бутылку и разлил сок по жестяным кружкам. Не хватает только боя курантов и торжественной речи президента. Чокнувшись, мы выпили за праздник.