— Командор Пиркс?
— Да, это я. Вы хотели меня видеть?
— Безусловно. Спасибо, что пришли. Садитесь, пожалуйста...
Человек за столом нажал кнопку черного ящичка и сказал:
— Ближайшие двадцать минут я буду занят. Меня ни для кого нет.
Он выключил аппарат и пристально посмотрел на Пиркса.
— Командор, у меня есть для вас одно оригинальное предложение. Некий... — он поискал подходящее слово — ...эксперимент. Однако предварительно я должен просить вас сохранить в тайне все, что я скажу. Также и в том случае, если вы отклоните мое предложение. Вы согласны?
Молчание длилось несколько секунд.
— Нет, — ответил Пиркс. И добавил: — Разве что вы расскажете мне об этом побольше.
— Вы не из тех, кто соглашается на что-либо вслепую? Собственно, я мог этого ожидать после всего, что я о вас слышал. Сигарету?
— Нет, спасибо.
— Речь идет об экспериментальном полете.
— Новый тип корабля?
— Нет. Новый тип команды.
— Команды? Какова же моя роль?
— Всесторонняя оценка ее пригодности. Это все, что я могу сказать. Теперь ваша очередь решать.
— Я буду молчать, если сочту это возможным.
— Возможным?
— Желательным.
— На основании каких критериев?
— Так называемой совести, с вашего разрешения.
Снова прошло несколько секунд. В большой комнате с окном во всю стену было тихо, словно она не находилась среди двух тысяч других комнат громадного небоскреба с тремя вертолетными посадочными площадками на крыше. Пиркс почти не различал собеседника: он видел его на фоне светящегося тумана, в котором тонули шестнадцать верхних этажей здания. Временами молочные клубы тумана сгущались за прозрачной стеной, и тогда казалось, что вся комната плывет куда-то, несомая неощутимой силой.
— Хорошо. Как видите, я согласен на все. Речь идет о рейсе Земля — Земля.
— Петля?
— Да. С облетом Сатурна и выводом там на стационарную орбиту новых автоматических спутников.
— Это ведь проект «Юпитер»?
— Да, один из элементов этого проекта, поскольку речь идет о спутниках. Корабль тоже принадлежит КОМСЕКу, так что все мероприятие проходит под опекой ЮНЕСКО. Как вам известно, я и представляю именно эту организацию. У нас есть, конечно, свои пилоты и навигаторы, однако мы выбрали вас, поскольку тут большую роль играет дополнительный фактор — та команда, о которой я уже упомянул.
Директор ЮНЕСКО вновь замолчал. Пиркс ждал, невольно прислушиваясь, но тишина была такая, будто ни малейший звук не раздавался в радиусе многих километров — а ведь вокруг был многомиллионный город.