Aus den Augenwinkeln bemerkte Artax eine Bewegung am Himmel und blickte auf. Ein Gebilde, das an ein langes Flussboot erinnerte, sank an Seilen aus den Wolken herab. Zuckende Fleischarme begleiteten es. Tentakel! Das Wort drängte aus dem fremden Bewusstsein herauf und ängstigte ihn.
Artax hatte das Gefühl, dass sein Leben so gut wie verwirkt war. Der Devanthar würde ihn sicherlich bei nächster Gelegenheit durch einen anderen falschen Unsterblichen ersetzen, wenn er es nicht endlich schaffte, seine Sache besser zu machen. Also los, dachte er, mach schon. Sei ein König! Dann gewinnst du auch den Harem!
»Es war ein interessanter Flug«, sagte er und hoffte dabei nicht zu verkrampft zu wirken. »Aber ich bin froh, wenn ich wieder an Bord bin.«
Juba sah ihn mit großen Augen an. »Ein interessanter Flug?«
Die bernsteinfarbenen Löwenaugen schienen Artax mit Blicken aufspießen zu wollen. Auch das war wohl nicht die Art gewesen, wie ein König reden sollte. Verdammt, aber wie redete er denn nun, dieser König? Artax schnaubte stumm und wühlte in seinen neuen Erinnerungen. Eine Rede vor den Untertanen? Das war wohl auch nicht das Richtige für die jetzige Situation. Ein Gespräch mit einer seiner … Konkubinen? Auch so ein Wort, das er noch nie im Leben gehört hatte. Aber nein. Hier vielleicht …
Juba brach in schallendes Gelächter aus. »Zumindest ist Euch Euer Humor nicht abhandengekommen.« Er schlang ihm einen seiner Ringerarme um die Hüften und zog ihn mit sich mit, dorthin, wo das seltsame Boot zwischen den Ähren aufsetzen würde.
Artax fiel ein Stein vom Herzen. Etwas geschwollen daherzuparlieren war also doch nicht so falsch gewesen. Erleichtert strahlte er Juba an, der unbeirrt fortfuhr: »Wir sollten einen guten Roten auf Euren Himmelsflug trinken. Und Ihr müsst Euch diese Meuchlerin ansehen, Erhabener.« Plötzlich wirkte der Krieger befangen. »Sie ist … unheimlich.«
Artax nickte. Da war es schon wieder, eines dieser Dinge, auf die er gern verzichtet hätte. Während er beflissen lächelte und Juba zu Aarons – seinem – Schiff folgte, setzte er »unheimlich« auf seine Liste der Dinge, die er gern vermeiden würde. Direkt unter »Kampf« und »Krieg« und – das wurde ihm im Vergleich zu Aarons Gedanken in seinem Kopf immer deutlicher bewusst – »Feigheit«.
Pferdeäpfel und Feuerwasser
Nandalee war am Rande der Ohnmacht, und ihre Augenlider fühlten sich an wie Blei. Sosehr sie auch dagegen ankämpfte, sie nickte immer wieder kurz ein. Kaum einen Herzschlag lang. Sie durfte nicht schlafen! Durfte nicht! Wenn sie hier einschlief, stehend auf dem Rücken eines Pegasus, würde sie im nächsten Augenblick in den Tod stürzen. Sie hielt Gonvalon eng umschlungen. Eine unnatürliche Wärme umgab den Krieger, und Nandalee wusste, dass sie nur deshalb noch lebte. Der Elf hatte sie mit einem Zauber umwoben, so wie man einen Mantel um die Schultern eines Frierenden legte. Sie war nackt, ihr Haar voller Eis, und sie stand auf dem Rücken eines fliegenden Pferdes, das sie zu den Sternen selbst zu bringen schien. Aber sie fror nicht.
Erschöpft lehnte sie sich gegen den Rücken des Elfen. Ihr Kopf sank auf seine Schulter. Sie durfte nicht …
Nandalee schreckte auf. Donnernder Hufschlag ertönte. Es klang, als presche ein Pferd über eine hölzerne Brücke. Benommen sah sie sich um. Gedämpftes blaues Licht umgab sie. Sie war eingeschlafen. Aber bestimmt nicht länger als für einen Herzschlag oder zwei …
Es war immer noch kalt. Der große Hengst hatte seine Flügel gefaltet und stand still. Gonvalon hielt sie und sie ahnte, dass sie ohne seine Hilfe einfach vom Rücken des Pegasus gesunken wäre.
»Dein blöder Gaul scheißt schon wieder auf das Deck! Er tut das jedes Mal, wenn er landet. Und wenn er abfliegt, lässt er mir einen noch größeren Haufen hier!«, klagte eine hohe Stimme irgendwo unter ihnen.
Gonvalon ließ sich nicht zu einer Antwort herab. Er nahm sie in die Arme und sprang vom Rücken des Pegasus.
Nandalee hatte kaum die Kraft, die Augen offen zu halten. Blinzelnd sah sie sich um. Sie befanden sich in einem weiten Tunnel. Die Wände waren durchscheinend, dahinter strahlte mattblaues Licht. Ihr Pegasus stampfte über einen Boden aus edlem, dunkelrotem Holz. Der Boden schien leicht zu schwanken. Oder täuschten sie ihre Sinne?
»Sie braucht ein heißes Bad, Sata«, sagte der Elf mit einer Bestimmtheit, die Nandalee gefiel. »Und sei ein wenig nett zu ihr. Sie ist heute eine Sippenlose geworden.«
»Sippenlos und sittenlos, wie mir scheint. Wie kann man nur so herumlaufen? Keine Scham. Kein …«
»Genug! Kümmere dich um sie! Ich muss zurück!«
Gonvalon legte sie einfach vor der blau leuchtenden Wand ab und sprang wieder auf den Pegasus. Kurz darauf dröhnten die Hufe erneut auf dem hölzernen Boden. Nandalee sah den schwarzen Hengst einem dunklen Rechteck entgegenpreschen, in dem Sterne funkelten. Einen Lidschlag lang verschluckten die ausgestreckten Schwingen das spärliche Himmelslicht, dann war der Rappe verschwunden.
»Er hat es schon wieder getan«, murrte die hohe Stimme. »Ich hasse diese geflügelten Gäule!« Die Stimme kam näher, begleitet von einem schabenden Geräusch.
Nandalee war zu erschöpft, um sich umzudrehen oder auch nur etwas zu entgegnen. Selbst um zu zittern, fehlte ihr die Kraft. Ihre Augenlider flatterten erneut und sie sehnte sich zurück in die wohltuende Umarmung der Dunkelheit.
»Guckt mich nur mit dem Arsch an. Das hab ich ja gefressen!« Eine vermummte kleine Gestalt trat vor sie. Ein Koboldweib in grellbuntem Kleid, über dem sie eine dicke gesteppte Weste trug. Spitz lugte die Nase über einen Schal hinweg, unter dem Mund und Hals verborgen blieben. Stechende schwarze Knopfaugen musterten sie, und das dunkle Haar des Weibs, das Gonvalon Sata genannt hatte, war zu einem Dutt gedreht, aus dem dünne Vogelknöchelchen ragten. Plötzlich runzelte die Koboldin die Stirn, wechselte den Reisigbesen in ihrer rechten Hand in die linke und streckte die nun freie Hand nach ihr aus. »Du hast ja Eis im Haar!«
Nandalee war unfähig. etwas zu erwidern.
»Wie kannst du nur nackt herumlaufen! Bist du denn wahnsinnig? Ich dachte, du hüllst dich in den magischen Mantel. Nackt …« Sata zog zwischen den Falten ihres Schals etwas Dünnes, Silbernes hervor. Eine Pfeife. Dann schob sie den Schal zurück, und ein schmaler, faltiger Mund kam zum Vorschein. Der Blick der Koboldin war immer noch unfreundlich, als sie die Pfeife an die Lippen setzte.
Ein durchdringender Ton erklang, der Nandalee trotz ihrer Müdigkeit zusammenzucken ließ.
Sata nahm ihren Schal ab und legte ihn ihr um die Schultern. Er wärmte Nandalee nicht, aber sie war dankbar für die Geste. In dem Augenblick, in dem sich ihre Anspannung löste, verließen sie die letzten Kräfte, und erneut übermannte sie der Schlaf. Zwischen Wachen und Traum hörte sie Stimmen. Jemand zerrte an ihr und eine dunkle Stimme machte anzügliche Witze. Kurz sah Nandalee einen Teil der Wand zur Seite gleiten. Fieberwahn? Das blaue Licht schluckte sie. Jemand machte den Vorschlag, sie zusammen mit den Pferdeäpfeln von Deck zu kehren. Gelächter. Niemand ergriff Partei für sie.
Exotische Wohlgerüche bestürmten sie. Wasserdampf schlug ihr wie warmer Atem entgegen. Irgendjemand flüsterte, und es klang nicht gerade freundlich. Etwas Warmes umfing sie.
»Haltet sie fest«, schrie jemand bestürzt. »Sie rutscht zu tief! Sie ertrinkt!«
Flüche. Wasser spritzte auf. Jemand griff unter ihr Becken. Noch mehr Flüche. »Sie hat zu glatte Haut. Ich kann sie nicht halten!«
Warmes Wasser schlug über ihr zusammen und sie lächelte. Viele Hände tasteten über ihren Leib. Es war ihr egal. Sie dachte daran, das warme Wasser einzuatmen, um die Kälte aus ihren Lungen zu vertreiben.
Jemand packte ihr Haar und zerrte daran. Als sie Luft holte, war sie nicht mehr im Wasser. Das Gesicht der Koboldfrau war ganz nah. Sie kauerte am Beckenrand, Schweiß sammelte sich in ihren Stirnrunzeln.