Hatte sich unter ihr im Wald etwas bewegt? Sie begann wieder zu laufen. Weiter unten am Hang erklang der Ruf eines Jagdhorns. Die Trolle wussten genau, wo sie war!
Finger aus rotem Abendlicht tasteten über den Schnee, flankiert von langen Schatten. Plötzlich versperrte ihr ein Band aus Dunkelheit den Weg. Eine schroffe Klippe teilte den Hang, Eiszapfen hingen von Felsnasen. Der Schnee auf der Klippe schimmerte wie Rosenquarz im schwindenden Licht.
Unschlüssig lief sie ein Stück an der schroffen Barriere entlang und suchte nach einem Einstieg, während die bellenden Rufe der Trolle hinter ihr durch den Wald hallten. Zu nah! Ihr blieb keine Zeit mehr, einen leichten Weg zu suchen. In fliegender Hast erklomm sie das steile Felsband. Sie schrammte sich am vereisten Stein die Finger auf. Zweimal rutschte sie mit einem Fuß ab. Nur ruhig, ermahnte sie sich. Blinde Panik macht dich zu einer leichten Beute.
Ihr Atem ging keuchend, als sie sich über den Felsgrat zog. Etwa fünfzehn Schritt war sie in die Höhe geklettert. Sie schwitzte. Das war nicht gut! Bald würden sie ihre pelzgefütterten Kleider nicht mehr wärmen, und auch ihr Geruch würde leichter zu verfolgen sein.
Ein Geräusch ließ sie herumfahren. Sie nahm den Bogen auf, stemmte ihn gegen einen Stein und zog eine Sehne auf. Die vertraute Waffe gab ihr Zuversicht. Sie war nicht wehrlos! Kein Opfer! Keine leichte Beute! Sie hatte schon einen von ihnen getötet. Es würde nicht der letzte Troll sein!
Eine große graue Pranke griff über den Klippenrand. Nägel wie Klauen wuchsen aus Fingern, die an lehmverkrustete Wurzeln erinnerten. Nandalee tastete über die Pfeile in ihrem Köcher. Es waren zwölf. Sie nahm den mit der Graugansbefiederung. Ruhig legte sie den Pfeil auf die Sehne und spannte den Bogen.
Ein kahler Schädel erhob sich, dunkle Augen folgten und kurz darauf ragten die Kiefer des Trolls wie eine Tierschnauze über den Fels. Ohne innezuhalten, schob er sich weiter hoch. Er hatte keine Angst vor ihr. Seine Lefzen zogen sich zurück und legten Reißzähne frei.
Nandalee lächelte. »Ich gratuliere dir – du bist der Erste.«
Natürlich verstand er ihre Sprache nicht. Seine Antwort war ein kehliger Laut. Er neigte den Kopf. Offenbar vertraute er darauf, dass ihr Pfeil seinen harten Schädelknochen selbst auf so kurze Distanz nicht durchschlagen würde.
Ein Knie schob sich über die Felskante. Die Armmuskeln des Trolls spannten sich. Ein Herzschlag noch, dann würde er sie anspringen.
Nandalee ließ den Pfeil von der Sehne schnellen. Er traf den Troll dicht neben dem Hals in die Schulter. Dort, wo ihn kein Knochen schützte. Das Geschoss grub sich fast bis zur Befiederung in das graue Fleisch.
Der Troll stieß sich ab, aber sie wich seiner riesigen Hand aus. Dunkles Blut sprühte über den Felsen. Manche glaubten, die ersten Trolle seien Kinder der Berge gewesen. Geboren aus Stein. Und ungebrochen wie dieser kam auch ihr Feind nun wieder schwankend auf die Beine. Er hätte tot sein müssen! War er zu dumm, das zu begreifen? Der Jäger, der den Sechzehnender zerfleischt hatte, war schneller gefallen.
Nandalee wich weiter zurück.
Der Troll griff nach dem Steinmesser in seinem Gürtel, konnte seine Hand jedoch nicht mehr schließen. Die Finger zuckten, verweigerten sich seinem Willen. Wie ein Fels ragte er über ihr auf, mehr als dreieinhalb Schritt groß, selbst unter den Trollen ein Hüne. Blut troff von seiner Schnauze. Sein Blick versuchte sie zu halten, sie zum Verweilen zu zwingen, Zeugin seines Todes zu werden.
Links von ihr erschien ein riesenhafter Schatten zwischen den Bäumen. Noch ein Troll!
Nandalee wandte sich ab und stürmte entlang des Klippenrandes davon. Ein Stück vor ihr griffen weitere Hände über den Fels. Verdammt! Sie hätte sofort laufen sollen, nachdem sie geschossen hatte!
Nandalee schlug einen Haken. Sie wich zurück zum Hang, der nun sanfter anstieg und in dessen steinigen Grund sich schlangengleiches Wurzelwerk grub. Zwei weitere Schatten schoben sich über den Klippenrand. Ein Stein, groß wie eine Trollfaust, verfehlte sie so knapp, dass sie den Luftzug auf ihrer Wange spürte. Äste splitterten unter der Wucht des Geschosses, das sich im Wald verlor.
Sie lief den Hang hinauf, wechselte wie ein flüchtender Hase ständig die Richtung. Es klang, als bräche hinter ihr ein Hagelsturm ins Geäst. Steine rollten den Hang hinab, schlugen gegen Stämme und Felsgrate. Äste brachen. Flüche folgten ihr dichtauf. Wer nie einen Troll laufen gesehen hatte, hätte es nicht für möglich gehalten, wie flink diese Hünen sein konnten. Sie blieben ihr so dicht auf den Fersen, dass Nandalee manchmal glaubte, ihren Atem im Nacken spüren zu können.
Das Rauschen des Bergbaches wurde lauter. Das letzte Abendlicht brachte Schnee und einen eisigen Westwind. Einen Gruß aus ihrer Heimat, dem kalten Carandamon, aus dem selbst die Sommersonne das Eis nicht zu vertreiben vermochte. Der Wind schnitt durch die Nähte ihrer gefütterten Jacke, des Lederwamses und des Leinenhemdes. Er griff durch ihre Brust nach ihrem Herzen. Nandalee spürte, wie ihre Kraft sie langsam verließ. Als sie den Kamm des Hangs hinter sich gelassen und den Rand einer Hochebene erreicht hatte, blickte sie gehetzt zurück. Zwischen den Bäumen sah sie die Schatten der Trolle. Sie würden keine Duftleser mehr brauchen, um sie zu stellen.
Die Nacht hatte den Talgrund bereits erreicht, wo die Trolle ein großes Feuer entzündet hatten. Kleinere Flammen eilten von dort in Richtung des Hangs, den sie erklommen hatte. Hunderte! Nandalee schluckte. Das war nicht einfach nur ein Trupp Jäger, der ihr nachstellte. Den Duftsuchern folgte ein Heer! Alles was Beine hatte, suchte nach ihr.
Aber warum? Dass man sie jagte, verstand sie – sie hatte einen Troll getötet. Aber das rechtfertigte doch nicht gleich ein ganzes Heer! Was hatte sie getan?
Nandalee lief weiter, und Schritt um Schritt riss ihr der tiefe Schnee die Kraft aus den Gliedern. Sie duckte sich unter einer gestürzten Fichte durch, deren Wipfel an einem großen Felsklotz lehnte. Tote Äste streiften ihr Gesicht. Ihre Verfolger waren zu groß, um sich hier durchzwängen zu können. Ihr Vorsprung würde um einige Herzschläge wachsen.
Ohne sich erneut umzublicken, lief sie weiter. Schatten eilten ihr voraus über die Hochebene, um die letzten Flecken des Abendrots vom Schnee zu tilgen.
Endlich erreichte sie einen Bach, der eilig den Abhang hinabgurgelte, den sie gerade erst erklommen hatte. Nandalee lächelte grimmig – sie würde die Trolle überraschen!
Das Geräusch splitternder Äste sprang ihr in den Nacken. Kehliges Fauchen erklang. Die Trolle hieben auf die gestürzte Fichte ein. Ein faustgroßes Geschoss ließ den Schnee zu ihrer Linken aufspritzen und verfehlte sie um mehr als drei Schritt. Noch.
Nandalee schlug einen Haken und lief auf eine Felsgruppe am Ufer zu. Der nächste Stein stanzte dicht bei ihren Füßen ein Loch in den Schnee. Mehr Haken!, beschwor sie sich selbst. Nicht mehr geradeaus laufen! Weitere Steine prasselten nieder und keiner verfehlte sie um mehr als einen Schritt. Sie waren gute Steinewerfer. Jetzt nur kein falscher Tritt! Ein verstauchter Knöchel und alles wäre vorbei. Egal, ermahnte sie sich. Weiter!
Ein Stein streifte sie und ihr linker Arm wurde nach vorn gerissen. Sie strauchelte, kämpfte sich wieder hoch und biss die Zähne zusammen. Lauf! Der Schmerz drang mit Verzögerung in ihr Bewusstsein. Dumpf. Der Stein hatte sie nur gestreift! Nur gestreift, dachte sie und versuchte den Schmerz niederzukämpfen. Schneller jetzt, schneller!
Hinter ihr erklang triumphierendes Gebrüll. Wegen des Treffers? Noch war sie nicht besiegt! Sie würde es ihnen zeigen! Niemand würde sie zu packen bekommen und ihr Herz fressen. Niemand! Dieser Gedanke verlieh ihr neue Kraft, und sie erreichte die Felsen. Der Boden gab unter ihr nach. Nandalee riss beide Arme hoch, Geröll bewegte sich unter dem Schnee. Nicht stürzen! Nur ein paar Schritt noch!
Die Felsen im Bachbett waren von Schneekappen gekrönt und Plateaus aus Eis säumten den steilen Bachlauf. Bei Tauwetter war er an den meisten Stellen über vier Schritt breit, aber jetzt zwängte sein frostiges Korsett ihn auf wenig mehr als die Hälfte. Gleich einer von Felsen durchbrochenen Treppe führten übereinanderliegende Eisstufen entlang der Ufer den Hang hinab. Kristallklare Eiszapfenbärte säumten ihre Ränder, das Wasser atmete Kälte. Alles in Nandalee sträubte sich dagegen, sich dem Bach anzuvertrauen.