— Достаточно! — рассмеялся маг. — Будет трясти.
Кас заметила, как по телу волшебника пробежала яркая волна. Его соломенные волосы, и борода встали дыбом, а в следующее мгновение с неба обрушился ослепительный столб пламени. Первая обугленная туша повалилась наземь. Трева отбросило, точно сдуло. Сэм же юркнул за дерево. Оставшийся в меньшинстве монстр попытался броситься на мага, но промахнулся. Эта ошибка стоила оборотню жизни.
Последняя молния довершила дело. Мужчина пригладил волосы и отряхнул мантию. Он плавно приблизился к трупам зверей и презрительно потыкал их носком сапога.
— Жалкие создания, — вздохнул маг. — Нет, не благодарите меня! Денег у вас, по виду, все равно нет… Ах да! Где мои манеры? Я — Аарон, странствующий волшебник. А там мой ученик Блинкл. Не утруждайтесь, он глух, как пень, и туп, как полено, но весьма талантлив. Я сам был таким в его годы.
Самуэль проглотил смешок и порозовел.
— Не нравится мне публика, шатающаяся нынче по лесу, — продолжил Аарон. — На севере — орки. На юге — демоны. А тут, значит, нежить. Куда катится мир?
Маг сокрушенно вздохнул. Затем размашистыми хлопками подозвал своего ученика. Блинкл потянул воздух носом и указал рукой аккурат в то место, где скрывалась Кассия.
— Засада? — обиделся Аарон. — Так нечестно, господа инквизиторы. Еще и маскарад…
Но Блинкл протестующе поднял руки.
— Боимся инквизиции? — Трев направился за своим клинком.
— Не стоит. — Маг перехватил его на полпути. — Позвольте вашу… дубину. И — нет, инквизиции я не боюсь. Они так же любят деньги, как я науку. Чистой и искренней любовью младенца к матери.
Колдун легонько ткнул рукоятку меча деревяшкой, и в воздух взметнулся сноп искр.
— Богохульник, — нахмурился Тревор.
— Отчасти, — согласился Аарон.
— Не бывает тут частей, — парировал рыцарь.
На что жеманный и плавный маг неожиданно ответил: «Укуси меня!» Но кусаться Трев, понятное дело, не стал. Вместо этого он помог подруге спуститься с дерева и вынул-таки свой меч из мертвой твари.
— Не подскажете дорогу к дому Саймона Блэкбоу? — спохватился Аарон. — Само собой, раньше-то я ее знал, но теперь здесь небезопасно.
— Откуда вам знаком мой отец? — Кассия расправила плечи.
— Да-да. — Маг облизнул губы. — Этот взгляд, этот массивный череп… Вне всяких сомнений: кровь от крови Блэкбоу.
— А чего это вы про кровь заговорили? — насторожилась Касс.
— Фигура речи, необразованное дитя, — усмехнулся тот. — Повидать бы папеньку вашего. У меня с ним деловые отношения.
— Что-то я вас не припоминаю. — Неприятный тип отталкивал.
— Последний раз я проходил здесь лет тринадцать-четырнадцать назад, — задумчиво произнес Аарон. — Помню, ползало что-то по полу. Но сам Саймон, вероятно, узнает меня.
— А… отец ушел на войну, — с легким сердцем призналась Кассия.
— Скверно. — Маг почесал в затылке. — Тогда он продал мне восхитительные болотные травы, сушеные лапки, ушки…
Он мечтательно ворковал о всякой мерзости, не реагируя на замешательство слушателей.
— Вам бы знать положено, — словно очнувшись, бросил Аарон. — Маменька ваша та еще ведьма.
— Не сметь! — рявкнула Кас не своим голосом. — Маменька моя утонула!
— Утонула, значит. — Маг снова пригладил волосы. — Эх, Саймон… Саймон.
«Гадкий лжец, — думала Кассия. — Не знал он ни матушку мою, ни Саймона. Тоже за камнями пришел». Однако девушка прекрасно понимала, что с таким союзником, хоть и временным, встреча с патрулем алкмаарцев закончится не в пользу последнего.
Новость о том, что «дети» тоже идут на болото, немало порадовала Аарона. Магу вроде него, далее с учеником, не помешают умелые руки и компания. Он быстро понял, что Кас не так проста, как кажется. Что под этой пышной шевелюрой прячется пытливый ум и вполне сносное образование, пусть и весьма поверхностное.
Неприязнь Кассии постепенно сходила на нет. Аарон мило болтал с девушкой о жизни и смерти, о ядах, об обычаях народов, про которые Кас никогда не слышала и не читала. Маг охотно делился знаниями. Кассия подозревала, что ему всего-навсего нравится учить кого-то, кто внимает с благоговением, я не дрессировать Блинкла. Сам же молодой маг на каждой стоянке часами с упоением повторял движения, делал пассы и что-то бормотал. Пару раз Блинкл вспыхивал и с криками катался по земле, а после долго пах паленой кошкой.
Теперь друзья не таились. Кас робко предлагала добраться-таки до заимки, но большинство голосовало за болото. Парни жалели Блинкла и недолюбливали его наставника. Они смастерили бедняге посох и честно пытались научить орудовать им, как копьем или дубиной. Но у Блинкла почти мгновенно начиналась одышка. Ученик обливался, потом и виновато смотрел на Сэма и Трева.