— Вызываешь, значит? — прищурился громила. — Ты? Ну что же… Как там у вас говорят? Пара пустяков. Только, чур, биться до смерти.
— Бой, бой, бой! — подхватили прочие гномы.
Они обступили соперников кольцом. Крошечный вор сжимал свои кинжалы и с надеждой всматривался во мглу между деревьями. Громила с ревом взмахнул топором. Неподъемная железяка просвистела совсем рядом, Но хитрец увернулся.
— Было близко, — с напускной беззаботностью прокомментировал он.
Снова удар и снова промах. Воришка танцевал вокруг здоровяка, выводя того из себя больше и больше. Остряк отпускал едкие шуточки и храбрился. Он нагибался и подпрыгивал, чтобы свирепое лезвие не снесло ему башку.
— Что ж ты вертлявый такой? — отдувался громила. — Постой минутку смирно и умри!
— С радостью бы, да уголек за шиворот попал, остановиться не могу, — хихикнул вор.
От тяжелого топора на земле появились рытвины.
— Нельзя полагаться на удачу. Ее не существует, — вздохнула призрачная старуха. — Удача — сочетание усилий всех сторон, приправленное глупостью.
Коротышка оступился и упал ничком. Раздался хищный свист топора и радостные возгласы, но вор успел перекатиться с брюха на спину прежде, чем угодил, как цыпленок, под нож.
— Достаточно. — Кассия избавилась от бесполезных пут и рывком поднялась на ноги. — Едва ли этот бой честный.
— Так вы заодно? — хмыкнул здоровяк. — Ребята, скрутить их обоих!
— Вот и нет, — вымолвила Кас.
Она стряхнула снег с одежды. Виллоу облетела выстроившихся гномов, и те замерли как вкопанные.
— Что происходит? — Воришка осторожно потыкал громилу пальцем в кончик носа.
— Не все вы про меня знаете. — Кассия широко улыбнулась.
В следующую секунду мимо прожужжала стрела и уложила крупного гнома наповал. Очнувшийся арбалетчик попытался было смыться, но стрела настигла и его. На кураже Кас водила руками, представляя себя могущественной волшебницей, а Виллоу исправно пронзала врагов яркой искрой.
Пришедший в себя поединщик вертелся волчком, глядя, как его сородичи один за другим падают замертво. Теперь Кассия внушала ужас. Вор зажал рот ладонями, побросав свои кинжалы.
Самуэль с луком в одной руке и мешочком овса в другой вышел из кустов, когда все враги были повержены. Парень вручил мешочек Кас и снова скрылся, чтобы привести коня.
— Почему так долго? — отдышавшись, спросила девушка.
— А я не понял сперва, на нашей стороне проныра или нет, — признался Сэм.
— На вашей, — поморщился вор. — Говорю же, не мой клан.
— Ты здорово держался, — ободрил Самуэль. — Действительно удачливый, каких мало.
— Ага, — кивнул гном. — Удача удаче рознь. Моя тонкая стала, как крылышки мушиные. Одно понял наверняка: опасно с вами. Подамся обратно в Таргрим Не по плечу мне такие приключения, это точно. Простите.
Он рассеянно подобрал свои клинки и отправил в ножны.
— Постой! — Кассия нашарила в сумке те самые два золотых, целую вечность назад отнятые у лесных разбойников. — Я хранила их на память. Давно мы… бандитов победили. Это большая удача была. Мы твою удачу потратили, возьми немного нашей.
— Спасибо, добрая госпожа. — Сверкающие монеты легли на пухлую ладонь гнома.
Воспоминания незаметно сблизили Кас и Сэма. Словно развалилась в одночасье стена между прошлым и настоящим. Друзья завернули гному немного еды с собой и без натужных прощаний отпустили коротышку восвояси.
Кассия напряженно ждала вопроса о природе своих невиданных способностей, только Самуэль не спешил. Он накормил лошадей, перекусил сам и зачем-то рассказал о походе в никому не нужную деревушку.
— Тишина давит? — как можно ласковее спросила Кас.
— Пожалуй, — согласился Сэм. — Так дара речи лишиться — раз плюнуть. Будем болтать?
— У тебя не получится, — рассмеялась она. — Догони Воришку и попроси вернуться.
— Он прав, — покачал головой парень. — Неизвестно, что ждет впереди. Как встретит барона Фальвик? И что мы сами найдем там?
— Чтобы узнать, надо идти.
Очнувшись от кошмара серых будней Таргрима, Кассия обрела былую уверенность. Жизнь без войны виделась ей полной ярких красок и долгожданного счастья. «Вот сейчас все наладится», — мечтала Кас Полная надежд, она торопила себя, Сэма, коней и даже время, чтобы поскорей достичь заветной цели.
Кассия больше не боялась ни бандитов, ни городов. Вместе с Виллоу компания выходила невредимой из любых передряг. Кас привыкла быть мишенью, научилась давать отпор любому, кто посягнет на ее жизнь. Так к слухам о волшебной крови Фальвикской Девы добавились легенды о ее непобедимой мощи.