С годами шоковое состояние прошло, ужас случившегося отступил, а чувство одиночества росло с невероятной быстротой. Жизнь Оуэна Декстера превратилась в скучное, серое испытание временем. И была такой до того дня, пока профессор Валери на одно из совещаний не привел свою переводчицу и помощницу. Оуэн оказывал музею в Сан-Франциско финансовую помощь, а профессор часто устраивал там выставки археологических находок.
Оуэн вошел в музей и сразу увидел Франческу. Одетая в простой деловой синий костюм, она переводила беседу профессора Валери с директором музея. Впервые за много лет Оуэн Декстер обратил внимание на женщину. Он восхитился ее точеной фигурой, прелестным профилем, красивым голосом. Потом, когда их познакомили, он заметил, что у нее очень гладкая кожа и очаровательная улыбка. По мере того как встреча продолжалась, Франческа уже не только переводила профессора, но кое-что добавляла от себя, и Оуэн оценил: у этой женщины незаурядный ум.
Встреча растревожила его. После того как Франческа и профессор уехали в отель, Оуэн долго пребывал в странном беспокойстве. На следующий день у него был ланч в том самом отеле, где, как он знал, они остановились. Конечно, профессор пригласил его к ним за столик. Естественно, Оуэн не отказался. Он влюбился во Франческу. Просто и так легко! И так правильно! Правда, он не ожидал, что такая милая женщина, как Франческа, ответит ему любовью. И потому лишился дара речи, узнав, что и она его полюбила.
Тот момент навсегда врезался ему в память. Они ехали на машине через мост «Золотые ворота», возвращаясь из оперы. Когда он случайно взглянул на нее и в свете фар встречной машины увидел ее глаза, устремленные на него, он безошибочно понял: это глаза влюбленной женщины! Оуэн тогда чуть не отпустил руль.
Сейчас, надевая пиджак и галстук, спускаясь на завтрак, он радовался, что они тогда все-таки не свалились с моста. Очень радовался. Потому что жизнь снова стала прекрасной!
– Доброе утро, Оуэн. – Джульетта, настоявшая, чтобы он остановился у нее во дворце, была в столовой одна.
Рис всю ночь сидел на телефоне, разговаривая с Колумбией, он собирался вылететь туда сразу после свадьбы отца. Оуэн знал, на рудниках возникла какая-то проблема. Но вряд ли сын так переменился в последние дни из-за этого?..
– Доброе утро, синьора. Как дела? – громко спросил Оуэн.
– Насколько я вижу, ты уже готов к предстоящему испытанию?!
– Вы имеете в виду грозного графа?
– Ну конечно!
Они с графом должны были встретиться сегодня, потому что именно графу как главе семьи предстояло отдать Франческу Оуэну.
– Я думаю, справлюсь. Но из рассказа Флейм я понял, что он настоящее трехглавое чудовище.
– Он… готов подавить, подчинить своей воле каждого, кто позволит ему это, – сказала Джульетта.
– Флейм не позволила, – догадался Оуэн, с удовольствием поглощая поджаренный хлеб.
– Да, она не позволила. Как я рада, что приговоренный может завтракать с таким аппетитом, – засмеялась Франческа, появившись у него за спиной и услышав конец разговора.
Оуэн быстро поднялся, поцеловал ее, прежде чем она села за стол. Милое ее лицо осветилось любовью. Вслед за дочерью пришла Мария, и после ахов и охов насчет жениха и невесты стала нервно крошить круассан. Они совершили маленькое чудо, сумев организовать свадьбу за две недели. Мария беспокоилась, все ли они предусмотрели…
Флейм не появлялась. Очень скоро Джульетта и Мария незаметно исчезли, оставив Оуэна с Франческой наедине. Локти на столе, чашки в руках и взгляды, устремленные друг на друга, – подростки, да и только! Им так хотелось, чтобы этот, второй брак был счастливым!..
Оуэн узнал историю ее первого брака. Правда, не сразу и не всю. Постепенно, по мелочам. Она не из тех женщин, которые всегда готовы выплакаться на чужой груди. Франческа носила в себе свои проблемы, какими бы тяжелыми они ни были, с потрясающим мужеством. Когда он наконец узнал всю правду о человеке, который был ее мужем, он ужаснулся. Впервые в жизни он почувствовал тогда, что способен ненавидеть! Оуэн не мог себе представить, что бы он делал, если бы ему запретили даже просто видеть своего собственного сына. И подумал о детях…