Изумрудия встретила начало марта лесом, на деревьях которой зрели почки, обещая скоро раскрыться и явить либо яркие зелёные листочки, или нежные цветы. Иногда появлялся ветер, от которого пробирала дрожь, но сегодня землю хорошо пригревало солнце.
Эйлал стояла на балконе, и на высоте ветер развевал её ночную рубашку, в которой та была, хотя было почти одиннадцать.
Она ничего из этого не хотела. Она хотела свернуться в жалкий комок на кровати, накрыться одеялом по горло и лежать. Лежать и лежать. Лишь бы не идти к людям, на встречу с другими наследниками.
Аквамарианка впилась пальцами перила балкона. Здесь она впервые почувствовала горечь поражения. Чувства были схожими, что тогда, что сейчас. Но, тогда она была никем в сравнении. Она надеялась, что стала сильнее, что смогла пробиться в кого-то, похожего на принцессу Аквамарии. Но она чувствовала себя настолько жалкой, что походила на грушу для битья.
Сзади ласково коснулись её плеча.
— Нет, что-то ты мне не нравишься.
Она развернулась, увидев обеспокоенное лицо Ларадея. Таласия не нашлась с ответом, просто смотря на него. — Ты уже две недели хандришь, что с тобой?
Отведя глаза, она зажмурилась. От того, что парень о ней заботился, а она вела себя как дура, стало стыдно. Опять же, не найдя что ответить, она лишь выдавила из себя пару слов.
— Я не хочу никуда идти.
Ларадей не знал, что происходило с его принцессой в последнее время. Но это очень огорчало его, ещё и тем, что он не мог помочь. Она так и не сказала, что случилось. Сказала, что у неё просто такое состояние. Зажевав собственную губу, тот обнял её, положив подбородок на макушку. Эйлал уткнулась ему в шею, находя в этом хоть какое-то умиротворение. Лишь раз всхлипнув, она заставила себя не реветь перед Ларадеем. Ей не хотелось разочаровывать его ещё больше со своей слабостью.
— Эй. Если хочешь — плачь. — Девушка отстранилась, посмотрев на него. Тот погладил её макушку, грустно улыбнувшись. — Всё ведь хорошо.
Таласия не смогла сдержаться. Не зная от чего, она разревелась. Впервые перед кем-то, но Ларадей ничего не сказал. Просто дав волю слезам, он гладил ту по предплечью. Девушка не понимала, за что ей достался такой прекрасный друг? Чем она заслужила такое счастье, что имела настолько близкого и родного человека?
Ларадей всё молчал. Молчал и тогда, когда она перестала плакать и просто уткнулась ему в грудь. После, он заглянул ей в лицо, с улыбкой замечая облегчение. Теперь глаза Таласии хотя бы наполнились чем-то живым.
— А теперь нам пора. — Увидев неуверенный взгляд девушки, тот тут же прервал её на полуслове. — И не хнычь, мы пойдём туда. Не зря же готовились. Так что не смей меня опозорить, подумай, как Эстэл будет недовольна. — Заговорщески улыбнувшись, тот затащил её в комнату. Пока зашедшие служанки готовили её одежду, тот прошёлся расчёской по лохмам, что ему предстояло превратить в королевские локоны.
Девушка молчала, но в зеркале он заметил её задумчивое и никак не отстранённое выражение лица.
— Кан и Вэнон точно займут первое и второе место.
— Можешь побороться с Рэзией за третье. — Ларадей оптимистично улыбнулся. Эйлал снова задумалась. И правда, нужно было попытать удачу. Она всё-таки принцесса Аквамарии и ей не хотелось разочаровывать подданных, таких как Ларадея. Девушка была уверена, что тот будет болеть за неё с флажками и кричать кричалку. Как бы он так Уриэль не опозорил.
Отойдя, парень осмотрел Таласию. Он заплёл ей витиеватую косу, начиная с самой головы. Эта причёска прекрасно подходила к её спортивному костюму, что уже висел на вешалке. Таласия встала и размяла плечи, решительно посмотрев на Ларадея через зеркало.
В начале полосы уже собралась прислуга и стража, готовя всё. Знать так же наблюдала за этим зрелищем, но их лица скорее выражали интерес, словно на боях петухов.
Кан разминался, оглядывая остальных участников. Вэнон говорил с Эстэл, Дэтсё боязливо косился на королеву Смарагдус. Близнецы отчаянно желали удачи Рубиусу, Рэзии, ну и остальным мельком.
Наследникам предстояло пройти чёткий путь, петляющий по лесу и собирать по пути свои флажки. Естественно, по пути будут препятствия.
Дариэль мялся с ноги на ногу. Этот экзамен должен был показать все плоды его уроков, и больше всего тот боялся ударить в грязь лицом перед королевой Ротадией. Даже, если бы это произошло, он бы убил каждого наследника. Медленно и с наслаждением.
Сапфира стояла рядом с брюнетом и подбадривала его. Кан повернул голову, замечая знакомую каштановую макушку прямо по курсу. Парень размял шею, довольно прикрывая глаза.
— А, Таласия. Решила всё же попытать удачу?
Девушка замерла, переводя взгляд на него. Кан почему-то прикусил язык. Оба стояли молча, смотря друг на друга с безразличием. Но, между ними было такое напряжение, и глаза метали такие молнии, что близстоящее дерево могло поджечься.
— Я пришла надрать тебе шею, Рубиус.
Последнее слово девушка гадко выдавила из себя, и парень поморщился, после самодовольно улыбаясь.
— Попытка не пытка, но поможет тебе только чудо.
— Это мы посмотрим.
Оба отвели злые взгляды вперёд на полосу препятствий. Перед началом Эстэл ещё раз закатила истерику, что не собирается бегать по лесу как дикарка, но взгляд Дариэля даже её заставил заткнуться. У Дэтсё тряслись поджилки, а Таласия нервно оглядывала знать. Та должна была добраться до финиша в два раза быстрее них, благодаря короткому пути. Потому, королева и лорды будут встречать подданных уже на финише.
Ларадей стоял среди зрителей и ободряюще улыбался. Эйлал тяжело вздохнула, а по свистку все шестеро бросились в лес.
Вперёд, как ни странно вырвались Рубиус и Сапфира. Эйлал уже давно потеряла их из виду, бежав наравне с Рэзией и Дэтсё. Блондинка ещё успевала что-то весело говорить. По сторонам мелькали кроны деревьев, что уже успели покрыться маленькими зелёными листочками. Запах хвои окутывал Таласию. Бежать сломя голову, напрягая лёгкие не пришлось, они втроём бежали вполне дружно. Эстэл бежала где-то позади Маргаритаса, но когда Эйлал оглянулась, то та шла спокойным шагом, не торопясь и недовольно смотря по сторонам.
Когда лесная дорога ушла вправо, Эйлал еле успела остановиться, чтобы не свалиться в крутой обрыв. Это было похоже на некое ущелье, шириной в пять метров. Эйлал оглядела его в длину, понимая, что обойти не выйдет. Чуть ближе середины висела верёвка. Дэтсё схватился за сердце.
— Боже! Они нас угробить решили?
— Смотри, там сетка внизу натянута. — Рэзия успокаивающе посмотрела на мальчишку. Тот покачал головой, не принимая этого.
— Нет-нет, я не буду перепрыгивать такую яму!
Таласия едва успела увидеть два знакомых силуэта впереди, как они скрылись за поворотом. Кан и Вэнон тоже только перелезли. На ветке, к которой была привязана верёвка, висели четыре флажка. Не хватало только синего и красного. Девушка стиснула зубы, делая несколько шагов назад.
— Эйлал! — Испуганный голос Дэтсё почти заставил девушку остановиться и одуматься, но она разбежалась и прыгнула, хватаясь за верёвку. Если бы не перчатки на руках, она обязательно бы обожгла пальцы, но сейчас, стиснув зубы, повисла.
Оперевшись в верёвку ногами она подтянулась, схватывая налету голубой флажок. Не особо заботясь, та съехала вниз с флажком в зубах и, сильно раскачавшись, оторвалась от спасительной верёвки. Руки дрожали, ей казалось, что она рухнет вниз и никакая сетка не спасёт её. Но она коснулась ногами земли, почти упав назад, но удержала равновесие. Она сунула флажок в карман и побежала дальше, стремясь догнать парней.