- Что ты так беспокоишься? - спросил Гео.
- А камни-то, - сказал Урсон. - Кто нас вызволит из переделки, если мы столкнемся с чем-нибудь таким?
Они помолчали. Их тени на тротуаре исчезали всякий раз, когда желтый цвет неба уступал место синему.
- Это решать Змею, - сказал Гео. - Как, по-твоему? Сможешь ты это сделать?
Змей подумал и отрицательно покачал головой.
Гео сказал остальным:
- Пошли.
Вдруг раздался щелчок - и вдоль дороги зажглись фонари. Функционировала почти треть фонарей, и две линии их огней убегали вдаль и там соединялись в одну.
- Пошли, - повторил Гео.
При свете фонарей их тени на дороге удваивались и утраивались. На следующем повороте, ведущем еще выше, Гео оглянулся. Миниатюрная фигурка Змея смутно виднелась в отдалении. Он сидел на ограждении, поставив ноги на нижнюю перекладину. Одну пару рук он сложил на груди, а другой уперся в колени - и так он сидел, склонившись над лужей тени.
- Надеюсь, кто-то запоминает, куда мы идем, - сказал Гео, когда они прошли несколько сотен ярдов.
- Я могу привести вас обратно к Нью Эдисон, - сказал Йимми. - Если от этого будет толк, - добавил он.
- Просто считай повороты, - сказал Гео.
- Считаю, - заверил его Йимми.
- Пока мы доберемся до самого верха, мы уже ничего не сможем увидеть, - проворчал Урсон. - Будет слишком темно.
- Так давайте поторопимся, - сказал Гео.
Закат окрасил башни в медно-красный цвет с одной стороны, а синие тени окутали их с противоположной стороны. Ответвления дороги поуже вели к близлежащим зданиям. По крытой пластиком лестнице они поднялись еще на восемьдесят футов и вышли на еще более широкую магистраль, откуда они могли обозревать ожерелье огней, вдоль которых они только что проходили. "Нью Эдисон" и ЦМНКР все еще нависали над ними сзади. А впереди поднималось еще более высокое здание. Крыши зданий пониже остались уже под ними.
На этой дороге горящие фонари встречались реже. Часто попадалось пять-шесть погасших фонарей подряд, и тогда они пользовались освещением соседней дороги, которая пролегала в двадцати ярдах. И только они собрались войти в очередной затемненный участок, как на другом конце показался силуэт человеческой фигуры.
Они остановились.
Силуэт исчез.
Решив, что их подвело воображение, они пошли дальше, всматриваясь в полутьму на другом конце. Немного погодя Гео вдруг остановился.
- Там...
Впереди, на расстоянии двухсот футов, возникла фигура обнаженной женщины и стала удаляться от них, пока совсем не скрылась из виду в следующем затемненном участке дороги.
- Вы думаете, она убегала от нас? - спросил Йимми.
Урсон притронулся к камню на груди Йимми.
- Хорошо бы сделать здесь побольше света.
- Да, - согласился Йимми, и они пошли дальше.
В начале следующей протяженности функционирующих фонарей лежал скелет.
Его ребра четко вырисовывались на темном бетоне. Руки были вытянуты над головой, а одна нога, согнутая до невозможности, была переброшена через другую.
- Что за чертовщина? - спросил Урсон. - И как это здесь оказалось?
- Похоже, он пролежал здесь уже довольно долго, - сказал Йимми.
- Повернем назад? - спросил Урсон.
- Скелет тебя не тронет, - ответил Гео.
- А та живая, которую мы только что видели? - возразил Урсон.
- ...А вот и она, - прошептал Гео.
И в самом деле, к ним приближались две фигуры. Когда Урсон, Гео и Йимми подошли поближе, те остановились, одна несколько впереди другой. И вдруг фигуры резко опустились. Гео не понял, упали они или быстро легли на дорогу.
- Вперед? - спросил Урсон.
- Вперед.
Они помедлили.
- Вперед, - повторил Гео.
На том месте, где с минуту назад исчезли из виду фигуры, лежали два скелета.
- Кажется, они не опасны, - сказал Гео. - Но что с ними происходит? Умирают они что ли всякий раз, когда нас видят?
- Эй, - сказал Йимми. - Что это? Послушайте.
До их слуха донеслись вызывающие неприятные ассоциации звуки. Было такое впечатление, будто порции жидкой грязи валятся сверху одна на другую в кучу.
Что-то падало с неба. Нет, не с неба, а с верхней дороги, которая проходила поперек их дороги на высоте пятнадцати футов. И на дороге перед ними, всего в десяти футах от них, стала расти какая-то студенистая масса округлой формы.
- Пошли, - сказал Гео.
Они обошли эту жижу и пошли дальше. На дороге им попалось еще четыре скелета. Капель позади превратилась в хлюпанье.
Когда они оглянулись, то увидели в сиянии белых ламп нечто. Оно скользнуло вперед по дороге, к скелетам, потряхивая прозрачными пузыристыми внутренностями. Навалившись на кости, оно обволокло их, затянуло и стало обретать форму. Последнее волнообразное движение - и из этой бесформенной массы стали возникать руки, голова, ноги. Наконец, что-то напоминающее человека во плоти поднялось на колени, встало во весь рост. На лице углубились глазные впадины. На черепе прорезался рот, и грудь начала подниматься и опускаться. Во время дыхания из его груди вырывались булькающие звуки.
Потом оно стало приближаться к ним, расставив руки в стороны. А сзади к нему присоединилось много других, подобных ему.
- Черт, - сказал Урсон. - Что они?..
- Либо одно из двух, либо и то, и другое вместе, - ответил Гео, пятясь назад. - Чем больше масса, тем больше костей.
- Ух ты, - сказал Йимми. - А сзади-то!
И действительно, за его спиной выстроилось еще семеро, а передние все приближались. Урсон вытащил меч из-за пояса. Отблески фонарей пробежали по лезвию. Вдруг он бросился к передней фигуре, рубанул по поднятой руке и отскочил назад. Из раны, нанесенной у локтя, потекла, скатываясь по бедру, густая масса. Рука шлепнулась на асфальт, как пузырь, наполненный водой. Дрожащая, желеобразная масса стекла с кости. Когда Урсон отбежал, другая фигура, напиравшая на раненую сзади, вступила ногой в отвалившийся комок, и тот прилепился к лодыжке и был снова поглощен.
Рядом оказался вход в крытый пролет лестницы, ведущей на следующий уровень дороги. Они нырнули туда и побежали вверх по ступенькам. Только раз Гео оглянулся. В этот момент передняя фигура достигла входа. Гео и его друзья поднялись уже достаточно высоко, и имели некоторое представление об устройстве города. За прозрачными стенами крытой лестницы город раскинулся паутиной огней, которые поднимались, петляли, опускались, как американские горки. Его внимание привлекли два свечения: одно, мерцающее в красноватой дымке, отражалось в реке среди джунглей, другое, бледно-оранжевое, гнездилось между зданиями в черте города.